Att gömma sig i mängden

Hundratusentals stjärnor ses i denna veckas bild som är ett infrarött foto av Sagittarius C, ett område nära Vintergatans centrum. Bilden är tagen med ESO:s Very Large Telescope (VLT) i den chilenska Atacamaöknen och hjälper astronomerna att lösa en gåta.

Vintergatans centrum är det mest intensiva stjärnbildningsområdet i hela galaxen. Men astronomer har bara funnit en bråkdel av de stjärnor som man antar finns här: det finns indikationer på att många fler stjärnor har bildats under senare tid än vi faktiskt kan observera. Anledningen är att det är svårt att se in mot Vintergatans centrum på grund av täta moln av gas och stoft  som skymmer bakomliggande stjärnors ljus. Infraröda instrument, som HAWK-I-kameran på VLT, låter dock astronomerna se genom dessa moln för att utforska stjärnlandskapet bortom.

I en nyligen publicerad studie analyserade Francisco Nogueras Lara, ESO-astronom i Tyskland, data av Sagittarius C, en region vars kemiska sammansättning verkade lovande för att hitta nybildade stjärnor. Han kunde mycket riktigt konstatera att detta område var mycket rikare på unga stjärnor än andra i Vintergatans centrum. Nu går turen till andra områden för att försöka hitta resten av de saknade unga stjärnorna.