Gömt i de chilenska Anderna

Den flacka Chajnantorplatån på 5 000 meters höjd dominerar denna veckas bild. Platån är en av de tporraste områdena på jorden - utmanande för människan, men perfekt för astronomiska observationer.

I detta vackra landskap ligger Atacama Pathfinder Experiment (APEX), närmast i bild. Anläggningen invigdes 2005 och utgörs av ett 12-metersteleskop som observerar det kalla, stoftrika och avlägsna universat i radiovåglängder. APEX drivs av ESO på uppdrag av Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR).

I det avlägsna landskapet ligger en samling vita fläckar, nämligen de 66 antennerna i ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), som drivs av ESO i samarbete med sina internationella partners. Precis som APEX studerar ALMA de kallaste objekten i unviersum, som enorma moln av gas och stoft bara några grader varmare än absoluta nollpunkten. Men ALMA:s antenner arbetar tillsammans i ett nätverk som en enda stor "virtuell" antenn, vilket gör att den kan upplösa mycket små detaljer.

Varför bygger man dessa avancerade instument på en så avlägsen plats som den chilenksa öknen? Signalerna som sänds ut av de kallaste objekten i unviersum är mycket svaga och absorberas dessutom av luftens vattenånga. APEX och ALMA ligger där de ligger för att minimera mängden vatten ovanför antennerna och därmed kunna detektera de svaga radosignalerna.