Ensam i öknen

Ta en titt på denna flygbild av Atacama Pathfinder experiment, eller APEX, i ensamt majestät på Chajnantorplatån i Chiles Atacamaöken. Denna avlägsna och torra plats, belägen 5 100 meter över havet, är perfekt för att avslöja det “kalla universats” hemligheter, områden i rymden där temperaturen är bara några få grader över absoluta nollpunkten.

APEX är ett 12-metersteleskop som förvaltas och drivs av ESO på uppdrag av Max Planckinstitutet för radioastronomi (MPIfR) i Tyskland. APEX studerar universum i millimeter- och submillimetervåglängder – i våglängdsområdet mellan infrarött och radio – där enorma kalla moln av interstellärt stoft och gas avger sin svaga strålning. I dessa moln bildas nya stjärnor som är osynliga i vanligt ljus.

Ljuset som APEX samlar in undersöks av ett flertal olika instrument. Ett av dessa, Large APEX Bolometer Camera (LABOCA), fångar in strålningen med 295 “pixlar” som kallas bolometrar (högkänsliga termometrar) som detekterar ytterst små variationer i den svaga strålningen från astronomiska objekt. För att göra detta måste varje bolometer kylas till lägre än 0,3 grader över den absoluta nollpunkten - eller -272,85 grader Celsius! Med detta avancerade instrument kan APEX tränga in i avlägsna moln av kall gas från sin kyliga ensamhet i Atacamaöknen.