Laserskarp syn

Ingen fara – inga planeter skadades när denna veckas bild togs! De energirika laserstrålarna som ses här är installerade på ett av de fyra 8,2 meter stora huvudteleskopen vid ESO:s Very Large Telescope (VLT) i Chile. De gör det möjligt för astronomerna att ta extremt skarpa bilder av universum genom att korrigera för turbulenta luftrörelser i atmosfären. Men hur går det till?

Lasrarna sänder ut ljus inom ett mycket smalt våglängdsområde, och har därför en starkt gul färg.Strålningen exciterar natriumatomer på 90 km höjd och får dem att lysa, vilket skapar artificiella stjärnor på himlen. De konstgjorda stjärnorna blinkar och rör sig i takt med luftoron och övervakas noga med specialbyggda bildsensorer. Informationen från sensorerna analyseras och instruktioner sänds till teleskopets deformerbara sekundärspegel, som snabbt förändrar sin form för att korrigera för luftoron. Allt detta sker inom loppet av någon millisekund och resulterar i skarpa, punktformiga stjärnor på bilderna.

Tekniken kallas adaptiv optik. Den kan också användas på riktiga stjärnor i synfältet, men oftast finns inte några sådana i närheten av det objekt man vill studera. Då använder man istället konstgjorda stjärnor.

Hur fungerar själva lasern, och hur kan sådana användas på andra sätt inom astronomin? Läs mer i ESO-bloggen!