Yepun skapar stjärnor på himlen

Knivskarpa bilder är ett måste med avancerade instrument som ska fånga ljuset från planeter kring andra stjärnor och de mest avlägsna galaxerna. För att åstadkomma detta använder Yepun, huvudteleskop 4 på ESO:s Very Large Telescope (VLT) i Chile, en teknik med adaptiv optik med fyra natriumlasrar som riktas mot himlen. När laserstrålarna når omkring 90 km höjd exciterar de natriumatomer som börjar sända ut ljus och skapar konstgjorda stjärnor.

Genom att följa hur dessa artificiella stjärnor blinkar kan en deformerbar sekundärspegel ändra sin form millisekundsnabbt och på så sätt korrigera för luftoron i jordens atmosfär. Trots Vintergatans miljardtals stjärnor finns det inte alltid en tillräckligt ljus stjärna i det fält man ska observera. Här kommer laserstrålarna in och skapar konstgjorda stjärnor som astronomerna kan använda istället.

Visste du förresten att natrium användes i äldre gatubelysning? Natrium har två resonanslinjer i spektrumet som skapar en intensivt gulorange färg, precis som vid VLT i denna veckas bild.