Jakten på exoplaneter

Denna veckas bild visar den spektakulära Vintergatan över Atacamaöknen, där ESO:s Paranalobservatorium ligger. I förgrunden ser vi även “planetjägaren” NGTS (Next Generation Transit Survey). Detta observatorium byggdes av astronomiska institutioner från Storbritannien, Schweiz och Tyskland, och består av 12 teleskop som ständigt avsöker himlen efter ljusstyrkeförändringar hos hundratusentals stjärnor.

När en exoplanet passerar mellan sin moderstärna och oss skymmer den bort en liten del av ljuset, vilket kan upptäckas av NGTS.Teleskopen är specialiserade på att leta efter superjordar, det vill säga exoplaneter som är mer massiva än jorden men lättare än isjättar som Neptunus i vårt solsystem.

NGTS arbetar tillsammans med ESO-teleskop, till exempel de som syns i bakgrunden: Very Large Telescope (VLT),  som på bilden använder sina adaptiva optiklasrar, och VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) på bergstoppen till höger.

När NGTS upptäcker en ny exoplanetkandidat kan uppföljningsobservationer göras med ESO-instrument som HARPS på ESO:s La Sillaobservatorium eller ESPRESSO på VLT. Sådana observationer ger information om exoplaneternas massor och sammansättningen hos deras atmosfärer. Bättre instrument än dessa för studier av exoplaneter finns inte.