Ledsagning mot Vintergatan

Denna veckas bild visar fyra energirika laserstrålar som lämnar huvudteleskop nummer 4 (UT4), som bär namnet Yepun, vid ESO:s Very Large Telescope (VLT) i Chiles Atacamaöken. De utgör VLT:s “4 Laser Guide Star Facility” som gör det möjligt för astronomerna att extremt skarpa bilder av universum med en teknik kallad adaptiv optik.

Med hjälp av adaptiv optik kan man korrigera för störande atmosfärisk turbulens som gör att stjärnorna blinkar och blir suddiga. Det görs genom att formen på en deformerbar spegel justeras upp till 1000 gånger per sekund baserat på den observerade turbulensen, som mäts genom att observera en ljus stjärna i samma synfält som objektet. Om det inte finns någon lämplig stjärna till hands kan en artificiell stjärna skapas med hjälp av laserstrålar. Lasrarna i denna bild har en mycket specifik gulorange färg vid en våglängd av 589 nm, som skapar en stjärnlik ljuspunkt när lasrarna exciterar natriumatomer på 90 km höjd.

I bakgrunden verkar det ljusa och detaljrika Vintergatsbandet följa de ljusa laserstrålarna upp på himlen. Vid horisonten ses en grön glöd, så kallad airglow, som sänds ut naturligt av atomer och molekyler i atmosfären. Airglow syns bara från platser som är mycket mörka och ostörda av ljusföroreningar.