Spöklika galaxer över VLT

På himlen över hjälpteleskopen vid ESO’s Very Large Telescope (VLT) svävar två suddiga fläckar. Det är det Stora och Lilla Magellanska molnet – två av ett femtiotal satellitgalaxer som kretsar kring den mycket mer massiva Vintergatan.

Även om de är små jämfört med Vintergatan innehåller de Magellanska molnen miljarder stjärnor. Det stora molnet nere till höger i bild har en diameter av 14 000 ljusår, medan det lilla molnet i bildens övre del har en storlek på  7000 ljusår. På ett avstånd av 160 000 respektive 200 000 ljusår är dessa galaxer betydligt närmare än vår stora galaxgranne, Andromedagalaxen på 2,5 miljoner ljusårs avstånd, och är därmed två av Vintergatans närmaste grannar.

Det röda töcknet i bilden kallas airglow, ett ljussken som emitteras naturligt av syrgas högt upp i atmosfären.

De spöklika satellitgalaxerna kan bara ses från det södra halvklotet på platser som inte störs av ljusföroreningar. Detta är en av anledningarna till varför ESO driver VLT i den avlägsna Atacamaöknen i Chile. Där är himlen så mörk den kan bli och spännande objekt som de Magellanska molnen kan ses i all sin prakt..