Virvlande spiraler

Denna veckas bild visar ett par överlappande spiralgalaxer i stjärnbilden Vattenormen, NGC 3314a och i bildens övre vänstra del, fångade i en kosmisk dans av ESO:s VLT Survey Telescope (VST).

Men låt inte perspektivet lura dig! De båda galaxerna samverkar inte på något sätt, även om det ser ut så. De två galaxerna ligger på 117 respektive 140 miljoner ljusårs avstånd och ligger i samma siktlinje sett från jorden. Men den unika upplinjeringen ger möjlighet att studera deras egenskaper på ett unikt sätt, till exempel hur stoft absorberar ljus, och få ny insikter i deras sammansättning och utveckling.

En annan hemlighet ruvar i bildens nedre högra del – en svag, något gulaktig fläck med ljusare centrum. Detta är en så kallad ultradiffus galax (UDG) som är lika stor som Vintergatan med innehåller 100–1000 gånger färre stjärnor. UDG-objekt är extremt ljussvaga och saknar stjärnbildande gas, vilket gör att de ser ut som en diffus fläck på himlen. Denna galax har beteckningen UDG 32 och är en av de svagaste och mest stjärnglesa galaxerna i galaxhopen Hydra I.

Bilden togs som en del av ett stort projekt, VST Early-type Galaxy Survey (VEGAS), vars syfte är att studera extremt ljussvaga strukturer i galaxhopar. Denna studie, som leds av Enrietta Iodice vid Istituto Nazionale di Astrofisica i Italien, indikerar att UDG 32 kan ha bildats från de stjärnfilament som sträcker sig utåt från NGC 3314a, men ytterligare observationer är nödvändiga för att bekräfta detta.