Ett möte med Vintergatan

Vägen till La Sillaobservatoriet i den Chilenska Atacamaöknen ser ut att runda berget och kollidera med den störtande Vintergatan i denna veckas bild. Små gula lampor lyser upp vägen med regelbundna intervall. Användning av billyktor är förbjudet mellan skymning och gryning eftersom också svaga ljuskällor kan störa teleskopobservationerna. 

La Sillaobservatoriet åtnjuter några av de mörkaste nätterna på jorden. De klara himlarna, den höga höjden och den torra luften gör detta till en utomordentligt bra plats att bedriva astronomisk forskning. I förgrunden ses det danska 1,54-metersteleskopet. Dess instrument har gjort många spektakulära observationer. 2005 observerades efterglöden till flera korta gammablixtar vilket visade att de troligen skapas av kolliderande neutronstjärnor, och året efter deltog teleskopet i ett globalt nätverk som upptäckte en exoplanet bara fem gånger mer massiv än jorden.

En mängd intressanta objekt pryder himlen över observatoriet. Till vänster, nästan skymd av kupolen, ses den svaga gröna kometen 252P/LINEAR, och högre upp på himlen dyker Skorpionens krökta form ner i Vintergatans ljusa stjärnmoln, nära de ljusa planeterna Mars och Saturnus. Ännu högre upp i Vintergatsbandet finns två ljusa blåaktiga stjärnor – de spännande trippelsystemen Alfa och Beta Centauri – och i bildens övre högra hörn ses Södra korsets karaktäristiska diamantform.