En utomjordisk glöd

Antennerna i Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), där ESO är en partner, verkar utstråla ett märklig grönt ljus i denna veckas bild. Med sitt läge högt upp på den isolerade Chajnantorplatån i Chiles Atacamaöken ter sig ALMA som den perfekta platsen för utomjordiska varelser att diskret landa och ta kontakt... 

Men något betydligt mer vardagligt orsakar den utomjordiska känslan i bilden. Ljuset strålar ut från signallampor som indikerar om det är säkert eller inte för ALMA:s personal att närma sig antennerna. Ett grönt ljus, som på bilden, visar att man säkert kan besöka antennerna.

En utomjordisk värld finns å andra sidan att beskåda på himlen ovanför ALMA. I bildens övre vänstra del ses två ljusa stjärnor mitt i Vintergatans diffusa band. Detta är Alfa Centauri och Beta Centauri som pekar högerut mot den ljusa diamantformade stjärnbilden Södra korset. Denna lilla stjärnbild ses precis ovanför det distinkta mörka "hålet" i Vintergatan, den så kallade Kolsäcken, ett moln av kall och mörk stoft och vätgas. Av de två stjärnorna ligger Beta närmast Södra korset på himlen, på 400 ljusårs avstånd från jorden. 

Den vänstra av de två stjärnorna är Alfa, tillika den närmaste stjärnan bortom solen som kan ses för blotta ögat, på bara 4,37 ljusårs avstånd. Denna stjärna är dubbel, men stjärnsystemet innehåller även en tredje medlem, den röda dvärgstjärnan Proxima Centauri. 2016 upptäckte astronomer en planet i den beboeliga zonen kring denna röda dvärg tack vare observationer med ESO-teleskop.