Rymdlasrarna attackerar

Vid en första anblick är denna veckas bild både mäktig och skrämmande, med enorma ljuskäglor fokuserade på ett avlägset mål likt ett massivt rymdvapen. Men som tur är ser vi något helt annat! Bilden visar något betydligt mer beskedligt – en sällsam mix av gas, stoft och kraftiga lasrar.

Carinanebulosan i bildens övre del är en av de största nebulosorna på den södra stjärnhimlen och ett perfekt mål för ESO:s Very Large Telescope (VLT). Nebulosan är en rosaskimrande fläck på den klara himlen över ESO:s Paranalobservatorium i Chile, där VLT är beläget. Carinanebulosan är ett enormt moln av stoft och joniserad gas som skiner av ljuset från nyfödda stjärnor i dess inre.

De orangefärgade laserstrålarna skapas av det adaptiva optiksystemet (Adaptive Optics Facility) på ett av VLT:s fyra 8,2-meter stora huvudteleskop. Lasrarna riktas upp mot himlen där strålningen exciterar natriumatomer och får dem att lysa. På så sätt skapas artificiella stjärnor som används för att kompensera för luftoron, med knivskarpa bilder som resultat.