Jägarens ursprung

Orion är en av himlens mest anslående stjärnbilder. Människan har känt Orions ljusstarka stjärnor i tiotusentals år och antagligen längre än så. Kinesiska astronomer kallade dem 参宿 eller Shen, "tre stjärnor", efter de tre ljusa stjärnorna i Orions bälte. För de antika egyptierna var de gudarna Sah och Sopdel, manifestationer av Osiris respektive Isis, medan grekerna såg en modig jägare med svärdet höjt över sitt huvud.

Alldeles oavsett dess mytologiska ursprung är Orions stjärnbild en spännande del av himlen. Denna bild, tagen med ESO:s Very Large Telescope, visar en reflektionsnebulosa i stjärnbildens hjärta, NGC 2023. Den är belägen nära de välkända Hästhuvud- och Flamnebulosorna på ett avstånd av 1500 ljusår och är en av de största reflektionsnebulosorna på himlen.

Reflektionsnebulosor är interstellära moln av stoft som reflekterar ljuset frän närliggande eller inneslutna stjärnor, likt en strålkastare som lyser i dimma. NGC 2023 får sin lyskraft av en massiv unga stjärna med beteckningen HD 37903. Denna stjärna är extremt het, flera gånger varmare än solen, och dess blåvita sken gör nebulosan synlig. Stoft- och gasmoln som detta är typiska födelseplatser för stjärnor. Under gravitationens inverkan drar sig förtätningar i gasen samman och förtätas med en ny stjärna som slutresultat. Om några få miljoner år kan stjärnorna i Orions bälte ha fått en fjärde medlem!

Bilden togs med VLT:s FORS-instrument (FOcal Reducer and Spectrograph) som en del av ESO:s Cosmic Gems Programme. Inom detta projekt avbildas intressanta, spännande eller visuellt anslående objekt med ESO:s teleskop för att användas i utbildning och utåtriktad verksamhet. Projektet utnyttjar teleskoptid som inte kan användas för vetenskapliga observationer, men den data som samlas in görs ändå tillgänglig för astronomer via ESO:s vetenskapliga arkiv.