Stjärntätt i Stora hunden

Det är omöjligt att missa denna veckas stjärna – i mitten av bilden strålar det massiva stjärnsystemet Tau i stjärnbilden Stora hunden (Tau Canis Majoris), en medlem i stjärnhopen NGC 2362. Utöver den dominerande stjärnan Tau befolkas hopen av en stor mängd andra unga, heta stjärnor som bara är 4–5 miljoner år gamla.

Tau Canis Major-hopen är en öppen stjärnhop vars medlemmar har bildats i samma  molekylmoln. Stjärnorna har därför samma sammansättning och är svagt bundna till varandra av gravitationen. Eftersom de har bildats tillsammans kan de användas som ett kosmiskt laboratorium för att testa teorier om stjärnornas utveckling.

Även om de hopmedlemmar som ses på denna bild har bildats vid samma tillfälle har de inte samma ljusstyrkor och inte heller lika stora massor, vilket gör att de lever drastiskt olika liv. Stjärnan Tau är en av de ljusaste och mest massiva i hopen och förbränner därför sitt förråd av väte snabbare än merparten av sina grannar. När dess korta liv är slut kommer dess lättare syskon att ha miljarder år kvar till pensionering.

Denna bild togs som en del av ESO:s Cosmic Gems Programme, ett projekt för att avbilda intressanta, spännande eller visuellt anslående objekt med ESO:s teleskop, i syfte att användas för utbildning och utåtriktad verksamhet. Projektet utnyttjar teleskoptid som inte kan användas för vetenskapliga observationer, men den data som samlas in görs ändå tillgänglig för astronomer via ESO:s vetenskapliga arkiv.