Kometer och stjärnfall dansar över Paranal

Den här imponerande bilden togs av Gabriel Brammer, en av ESO:s fotoambassadörer. Den visar himlen efter solnedgången vid Paranalobservatoriet - och två kometer som just nu stryker över den södra stjärnhimlen. Nära horisonten till höger i bilden syns den ljusare av de två, komet C/2011 L4 (PAN-STARRS), som har en svans som lyser mest tack vare stoft och damm som reflekterar solens ljus. I bildens mitt, strax ovanför Paranalbergets sluttningar kan man urskilja det grönaktiga koma - gashöljet runt kometkärnan - hos kometen C/2012 F6 (Lemmon). Den har också en något ljussvagare svans. Den gröna färgen uppstår på grund av att gasen i kometens koma joniseras av solljuset. Man skulle nästan kunna tro att en tredje komet är synlig i bilden. Det ljusstarka objektet som svischar förbi mellan kometerna Lemmon och Pan-STARRS är istället ett stjärnfall: ett gruskorn som råkar ha brunnit upp i atmosfären vid precis rätt plats och vid rätt tidpunkt.