ALMA:s vy av Antenngalaxerna

Antenngalaxerna (NGC 4038 och 4039) är två kolliderande spiralgalaxer på 70 miljoner ljusårs avstånd i stjärnbilden Korpen. När ALMA observerade detta objekt var bara 22 av dess 66 antenner tillgängliga och placerade nära varandra, vilket begränsade upplösningen. I dag, med 66 antenner utspridda så långt som möjligt, kan ALMA ta bilder som är tio gånger skarpare än Hubbleteleskopet. Men redan då bilden det den skarpaste av detta objekt som hittills hade erhållits.

ALMA:s bild visar moln av tät och kall gas som unga stjärnor bildas i, vilket inte kan ses i synligt ljus. ALMA-observationerna visas i röda, gula och rosa nyanser och gjordes vid millimeter- och submillimetervåglängder (ALMA-band 3 och 7) som är känsliga för kolmonoxidmolekyler i de annars osynliga vätgasmolnen, där nya stjärnor bildas.

Massiva ansamlingar av gas finns inte bara dessa galaxers centra utan också i det kaotiska området runt omkring, där de just nu kolliderar med varandra. Den totala gasmassan är miljarder gånger större än solens massa och utgör material ur vilket framtida generationer av stjärnor kan bildas. Observationer som dessa är kritiska för att förstå hur galaxkollisioner kan sätta igång stjärnbildning. Detta är bara ett av många exempel på hur ALMA kan avslöja delar av universum som inte kan ses med teleskop som observerar i synligt eller infrarött ljus.