Nota de prensa

MÁSCARA abre los ojos en Chile

El cazador de exoplanetas ve su primera luz en el Observatorio La Silla de ESO

19 de Julio de 2017

La base de MÁSCARA (Multi-site All-Sky CAmeRA) instalada en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, ha obtenido su primera luz. Esta nueva instalación buscará exoplanetas en tránsito (detectados a medida que pasan delante de sus brillantes estrellas anfitrionas) y creará un catálogo de objetivos para futuras observaciones de caracterización de exoplanetas.

En junio de 2016, aprovechando las excelentes condiciones de observación de los cielos del hemisferio sur, ESO alcanzó un acuerdo con la Universidad de Leiden para ubicar  una base de MÁSCARA en el Observatorio La Silla de ESO (Chile). Esta base acaba de realizar con éxito sus primeras observaciones de prueba.

La base de MÁSCARA en Chile es la segunda en iniciar sus operaciones; la primera base está en el hemisferio norte, en el Observatorio del Roque de los Muchachos que se encuentra en la isla de La Palma, en las Islas Canarias. Cada base contiene una batería de cámaras dentro de en una cúpula con temperatura controlada que monitorizará casi todo el cielo visible desde su ubicación [1].

"Se necesitan bases en ambos hemisferios, el del norte y el del sur, para obtener cobertura de todo el cielo", afirma Ignas Snellen, de la Universidad de Leiden y líder del proyecto MÁSCARA. "Con la segunda base en La Silla funcionando, podemos monitorizar casi todas las estrellas más brillantes de todo el cielo".

Construido por la Universidad de Leiden en los Países Bajos, MÁSCARA es un instrumento cazador de planetas. Su diseño muy compacto y de bajo coste parece modesto, pero es innovador, flexible y altamente confiable. Este pequeño cazador de planetas, compuesto por cinco cámaras digitales con componentes estándares, toma mediciones repetidas del brillo de miles de estrellas y utiliza software para captar la leve disminución de la luz de una estrella que se da cuando un planeta pasa por delante de ella.

Este método de descubrimiento de exoplanetas se llama fotometría de tránsito. El tamaño y la órbita del planeta pueden determinarse directamente a través de este método, y en sistemas muy brillantes la atmósfera del planeta también se puede caracterizar con observaciones posteriores llevadas a cabo con grandes telescopios como el VLT (Very Large Telescope) de ESO.

El objetivo principal de MÁSCARA es encontrar exoplanetas alrededor de las estrellas más brillantes del cielo que no hayan sido rastreadas por sondeos desde tierra o desde el espacio. La población objetivo para MÁSCARA consiste, sobre todo, en "jupíteres calientes" —grandes mundos que son físicamente similares a Júpiter pero orbitan muy cerca de su estrella anfitriona, dando por resultado altas temperaturas superficiales y períodos orbitales de sólo unas pocas horas—. Se han descubierto docenas de jupíteres calientes con el método de detección de exoplanetas de velocidad radial, ya que ejercen una influencia gravitacional notable en sus estrellas anfitrionas.

Snellen comenta que "Aún no se puede aprender mucho de los planetas descubiertos mediante el método de velocidad radial, ya que se requieren técnicas de imagen directa significativamente mejores para separar la luz de estos planetas fríos y viejos de la luz de las estrellas anfitrionas. En cambio, los planetas en tránsito alrededor de sus estrellas pueden caracterizarse fácilmente".

MÁSCARA también tiene el potencial para descubrir súper-Tierras y planetas del tamaño de Neptuno. El proyecto pretende ofrecer un catálogo de los objetivos cercanos más brillantes para las futuras observaciones de caracterización de exoplanetas, particularmente para las observaciones detalladas de las atmósferas planetarias.

Notas

[1] MÁSCARA puede monitorizar estrellas de hasta magnitud 8,4 —aproximadamente diez veces más débil de lo que puede verse a ojo en una noche despejada—. Debido a su diseño, MASCARA es menos sensible a las condiciones meteorológicas que otros instrumentos de observación, por lo que las observaciones pueden realizarse incluso cuando el cielo está parcialmente nublado, ampliando así el número de observaciones.

Información adicional

ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Cuenta con el respaldo de dieciséis países: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Italia, Países Bajos, Polonia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza, junto con Chile, país anfitrión. ESO desarrolla un ambicioso programa centrado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también desarrolla un importante papel al promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera en Chile tres instalaciones de observación únicas en el mundo: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope junto con su interferómetro VLTI (Very Large Telescope Interferometer), el más avanzado del mundo, así como dos telescopios de rastreo: VISTA (siglas en inglés de Telescopio de Rastreo Óptico e Infrarrojo para Astronomía), que trabaja en el infrarrojo, y el VST (VLT Survey Telescope, Telescopio de Rastreo del VLT), que rastrea en luz visible. ESO también es socio de dos instalaciones en Chajnantor, APEX y ALMA, actualmente el mayor proyecto astronómico en funcionamiento del mundo. Finalmente, en Cerro Armazones, cerca de Paranal, ESO está construyendo el ELT (Extremely Large Telescope), de 39 metros, que llegará a ser “el ojo más grande del mundo para mirar el cielo”.

Las traducciones de las notas de prensa de ESO las llevan a cabo miembros de la Red de Divulgación de la Ciencia de ESO (ESON por sus siglas en inglés), que incluye a expertos en divulgación y comunicadores científicos de todos los países miembros de ESO y de otras naciones.

El nodo español de la red ESON está representado por J. Miguel Mas Hesse y Natalia Ruiz Zelmanovitch.

Enlaces

• Más información sobre MÁSCARA en la web de ESO
• Página web de MÁSCARA de la Universidad de Leiden
• Acuerdo para ubicar una base de MÁSCARA en La Silla
• Artículo científico sobre el diseño y operaciones de MÁSCARA

Contactos

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso1722.