Nota de prensa

“Excavación” Cósmica revela Vestigios de los Componentes Básicos de la Vía Láctea

25 de Noviembre de 2009

Mirando a través de las gruesas nubes de polvo del “bulbo” de nuestra galaxia (los millares de estrellas que rodean su centro) y revelando un sorprendente nivel de detalle, un equipo de astrónomos ha develado una inusual mezcla de estrellas en la agrupación estelar conocida como Terzan 5. Nunca antes observada en ninguna parte del bulbo, este peculiar “cóctel” de estrellas sugiere que Terzan 5 es de hecho, uno de los principales componentes básicos del bulbo, probablemente el vestigio de una galaxia enana que se fusionó con la Vía Láctea durante sus primeros días.

“La historia de la Vía Láctea está codificada en sus fragmentos más antiguos, cúmulos globulares y otros sistemas de estrellas que han sido testigos de toda la evolución de nuestra galaxia”, dice Francesco Ferraro, autor principal de un artículo que aparece en la edición de esta semana de la revista Nature. “Nuestro estudio abre una nueva ventana hacia otra parte de nuestro pasado galáctico”.

Como arqueólogos que excavan a través del polvo que se apila sobre los restos de civilizaciones pasadas y desentierran piezas cruciales de la historia de la humanidad, los astrónomos han estado mirando a través de las gruesas capas de polvo interestelar que oscurecen el bulbo de la Vía Láctea y han develado una extraordinaria reliquia cósmica.

El objetivo del estudio es el cúmulo de estrellas Terzan 5. Las nuevas observaciones muestran que este objeto, a diferencia de todos excepto unos pocos cúmulos globulares, no alberga estrellas que han nacido al mismo tiempo –lo que los astrónomos llaman una “población individual” de estrellas. En cambio, la multitud de brillantes estrellas en Terzan 5 se formó en al menos dos épocas distintas, la primera probablemente hace unos 12 mil millones de años y luego hace 6 mil millones de años.

“Sólo un cúmulo globular con una historia tan compleja de formación de estrellas ha sido observado en el halo de la Vía Láctea: Omega Centauri”, dice Emanuele Dalessandro, miembro del equipo. “Esta es la primera vez que vemos esto en el bulbo”.

El bulbo galáctico es la región más inaccesible de nuestra galaxia para las observaciones astronómicas: sólo la luz infrarroja puede penetrar las nubes de polvo y revelar sus miles de estrellas. “Es sólo gracias a los extraordinarios instrumentos montados en el Very Large Telescope de ESO”, dice la coautora Bárbara Lanzoni, “que finalmente hemos sido capaces de ‘dispersar la niebla’ y ganar una nueva perspectiva sobre el origen del bulbo galáctico mismo”.

Una joya técnica está detrás de este descubrimiento y es el Multi-conjugate Adaptive Optics Demonstrator (MAD), un instrumento de vanguardia que permite al VLT obtener imágenes en infrarrojo con magnífico detalle. La óptica adaptativa es una técnica a través de la cual los astrónomos pueden superar el efecto de distorsión que la atmósfera de la Tierra causa a las imágenes astronómicas obtenidas desde telescopios terrestres; MAD es un prototipo aún más poderoso [1] de instrumentos de óptica adaptativa de última generación.

A través del agudo ojo del VLT, los astrónomos también descubrieron que Terzan 5 es más masivo de lo que se pensaba: junto a la compleja composición y turbulenta historia de formación de estrellas del sistema, esto sugiere que podría ser el vestigio sobreviviente de una galaxia enana destruida, que se fusionó con la Vía Láctea durante sus etapas tempranas, contribuyendo así a formar el bulbo galáctico.

“Este podría ser el primero de una serie de descubrimientos que arrojen luz sobre el origen de bulbos en las galaxias, lo que aún se debate acaloradamente”, concluye Ferraro. “Varios sistemas similares podrían estar ocultos detrás del polvo del bulbo: es en estos objetos  donde está escrita la historia de la formación de nuestra Vía Láctea”.

Notas

[1] Los telescopios terrestres sufren del efecto distorsionador introducido por la turbulencia atmosférica. Esta turbulencia hace que las estrellas centelleen de un modo que deleita a los poetas pero que frustra a los astrónomos, puesto que deteriora los detalles finos de las imágenes. Sin embargo, con las técnicas de óptica adaptativa (AO), este gran inconveniente puede superarse de modo que el telescopio produzca fotografías tan precisas como es teóricamente posible, por ejemplo, acercándose a las condiciones existentes en el espacio. Los sistemas de óptica adaptativa operan por medio de un espejo deformable controlado computacionalmente que contrarresta la distorsión de imagen introducida por la turbulencia atmosférica. Está basada en correcciones ópticas a tiempo real calculadas a gran velocidad (centenares de veces por segundo) a partir de información visual obtenida por un sensor de frente de onda (una cámara especial) que monitorea la luz desde una estrella de referencia. Los actuales sistemas de óptica adaptativa sólo pueden corregir el efecto de la turbulencia atmosférica en un área muy pequeña del cielo –normalmente 15 arcosegundos o menos– y la corrección se degrada muy rápido cuando se aleja de la estrella de referencia. Por lo tanto, los ingenieros han desarrollado nuevas técnicas para superar esta limitación, una de las cuales es la óptica adaptativa múltiple. MAD emplea hasta tres estrellas guía de referencia en vez de una para eliminar la distorsión causada por la turbulencia atmosférica a través de un campo visual treinta veces más grande que el de técnicas existentes (Ver comunicado de ESO).

Información adicional

Esta investigación fue presentada en un artículo que aparece en la edición del 26 de noviembre de 2009 de Nature, “The cluster Terzan 5 as a remnant of a primordial building block of the Galactic bulge”, por F.R.Ferraro y otros.

El equipo está compuesto por Francesco Ferraro, Emanuele Dalessandro, Alessio Mucciarelli y Bárbara Lanzoni (Departamento de Astronomía, Universidad de Bologna, Italia), Giacomo Beccari (ESA, Departamento de Ciencias del Espacio, Noordwijk, Holanda), Mike Rich (Departamento de Física y Astronomía, UCLA, Los Ángeles, EE.UU.), Livia Origlia, Michele Bellazzini y Gabriele Cocozza (INAF – Observatorio Astronómico de Bologna, Italia), Robert T. Rood (Departamento de Astronomía, Universidad de Virginia, Charlottesville, EE.UU.), Elena Valenti (ESO y Pontificia Universidad Católica de Chile, Departamento de Astronomía, Santiago, Chile) y Scott Ransom (Observatorio Nacional de Radio Astronomía, Charlottesville, EE.UU.).

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es apoyado por 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también cumple un rol principal en promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en existencia. ESO está actualmente planificando un European Extremely Large Telescope, el E-ELT, telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 42 metros de diámetro, que llegará a ser “el ojo más grande del mundo hacia el cielo”.

Enlaces

• Artículo científico

Contactos

Francesco Ferraro
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Teléfono: +39 (0)5 12 09 57 74
Correo electrónico: francesco.ferraro3@unibo.it

José Miguel Mas Hesse (Contacto para medios de comunicación en España)
Red de Difusión Científica de ESO y Centro de Astrobiología (CSIC-INTA)
Madrid, Spain
Teléfono: +34 918131196
Correo electrónico: eson-spain@eso.org

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0945.