Nota de prensa

Descubiertos 32 nuevos exoplanetas

19 de Octubre de 2009

Hoy, en la conferencia internacional sobre exoplanetas ESO/CAUP celebrada en Oporto (Portugal), el equipo que construyó el instrumento HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), el espectrógrafo instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO, informó sobre el increíble descubrimiento de 32 nuevos exoplanetas, consolidando la posición de HARPS como el principal buscador de planetas extrasolares del mundo. Este resultado también aumenta en un impresionante 30% el número de planetas de poca masa conocidos. Durante los últimos cinco años HARPS ha identificado cerca de 75 de los más de 400 exoplanetas que se conocen actualmente.

“HARPS es un instrumento único, de precisión extremadamente alta e ideal para descubrir mundos extraños” dice Stéphane Udry, quien dio a conocer la noticia. “Ahora completamos con éxito nuestro programa inicial de cinco años, superando nuestras expectativas.”

El último grupo de exoplanetas anunciado hoy está compuesto por no menos de 32 nuevos descubrimientos. Incluyendo estos resultados, la información de HARPS ha llevado a detectar más de 75 exoplanetas en 30 sistemas planetarios diferentes. Gracias a su increíble precisión, se ha dado un espectacular impulso a la búsqueda de planetas pequeños, aquéllos que tienen una masa de unas pocas veces la de la Tierra y que son conocidos como súper-Tierras y planetas parecidos a Neptuno. HARPS ha facilitado el descubrimiento de 24 de los 28 planetas conocidos con masas inferiores a 20 veces la de la Tierra. Tal como ha ocurrido con las súper-Tierras antes detectadas, la mayor parte de los candidatos de baja masa reside en sistemas multiplanetarios, donde existen hasta cinco planetas por sistema.

En 1999 ESO abrió una licitación para construir un espectrógrafo de alta resolución y extremadamente preciso para el telescopio de 3,6 metros en La Silla, Chile. Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra, encabezó un consorcio para construir HARPS, que fue instalado en 2003 y pronto fue capaz de medir la oscilación de las estrellas al detectar pequeños cambios en su velocidad radial, menores a 3,5 km por hora, lo que equivale a un ritmo regular de caminata. Tal precisión es crucial para el descubrimiento de exoplanetas y ha permitido que el método de velocidad radial -que detecta pequeños cambios en la velocidad radial de una estrella a medida que se bambolea levemente ante el tirón gravitacional de un (invisible) exoplaneta- haya sido un método altamente prolífico en la búsqueda de exoplanetas.

En retribución por construir el instrumento, el consorcio HARPS obtuvo cien noches de observación por año durante un período de cinco años para llevar a cabo una de las más ambiciosas búsquedas sistemáticas de exoplanetas hasta entonces implementada mundialmente y que consistía en medir repetidamente las velocidades radiales de cientos de estrellas que puedan albergar sistemas planetarios.

El programa tuvo un gran éxito. Empleando HARPS, en 2004 el equipo de Mayor descubrió entre otros la primera súper-Tierra alrededor de µ Ara (Ver noticia de ESO en inglés); en 2006, el trío de Neptunos alrededor de HD 69830 (Ver noticia de ESO); en 2007, Gliese 581d, la primera súper-Tierra en la zona habitable de una estrella pequeña (Ver noticia de ESO); y en 2009, el exoplaneta más liviano detectado a la fecha alrededor de una estrella normal, Gliese 581e (Ver noticia de ESO). Más recientemente encontraron un mundo potencialmente cubierto de lava con una densidad similar a la de la Tierra (Ver noticia de ESO).

“Estas observaciones han proporcionado a los astrónomos una comprensión más amplia sobre la diversidad de los sistemas planetarios y nos ayudan a entender cómo puede ser su proceso de formación,” dice Nuno Santos, miembro del equipo.

El consorcio HARPS fue muy cuidadoso en su selección de objetivos, desarrollando varios subprogramas destinados a buscar planetas alrededor de estrellas parecidas al Sol, estrellas enanas de baja masa o estrellas con un menor contenido en metales que el Sol. El número de exoplanetas conocidos alrededor de estrellas de baja masa, llamadas enanas de tipo M, también ha aumentado espectacularmente, incluyendo un puñado de súper-Tierras y unos pocos planetas gigantes que desafían la teoría de formación planetaria.

“Al centrarnos en enanas tipo M, y aprovechando la precisión de HARPS, hemos sido capaces de buscar exoplanetas en el rango de masa y temperatura de súper-Tierras, algunas cerca o dentro de la zona habitable alrededor de la estrella”, dice el coautor Xavier Bonfils.

El equipo descubrió tres candidatos a exoplanetas alrededor de estrellas de bajo contenido en metales. Se piensa que dichas estrellas son menos favorables a la formación de planetas, que se forman en el disco rico en metales alrededor de la estrella joven. Sin embargo, se han encontrado planetas equivalentes a varias masas de Júpiter orbitando alrededor de estrellas de bajo contenido en metales, estableciendo una importante limitación a los modelos de formación de planetas.

A pesar de que la primera fase del programa de observación oficialmente ha terminado, el equipo continuará su trabajo con dos Grandes Programas de ESO que buscan súper-Tierras alrededor de estrellas de tipo solar y enanas de tipo M, y ya se prevén algunos nuevos anuncios en los meses venideros, basados en los últimos cinco años de mediciones. No cabe duda de que HARPS continuará liderando en el campo de los descubrimientos de exoplanetas, impulsando especialmente la detección de planetas similares a la Tierra.

Información adicional

Este descubrimiento fue anunciado hoy en la conferencia ESO/CAUP “Hacia Otras Tierras: perspectivas y limitaciones en la era del ELT”, que tiene lugar en Oporto, Portugal, del 19 al 23 de Octubre de 2009. Esta conferencia se centra en la nueva generación de telescopios e instrumentos que está siendo concebida y construida por diferentes equipos alrededor del mundo, especialmente para el European Extremely Large Telescope (E-ELT) con el fin de facilitar el descubrimiento de otras Tierras. Los nuevos planetas se presentan simultáneamente por Michel Mayor en el simposio internacional “Herederos de Galileo: Fronteras de la Astronomía” que se está desarrollando en Madrid, España.

Esta investigación fue presentada en una serie de ocho artículos enviados a la revista Astronomy and Astrophysics.

El equipo está compuesto por:

• Observatorio de Ginebra: M. Mayor, S. Udry, D. Queloz, F. Pepe, C. Lovis, D. Ségransan, X. Bonfils
• LAOG Grenoble: X. Delfosse, T. Forveille, X. Bonfils, C. Perrier
• CAUP Porto: N.C. Santos
• ESO: G. Lo Curto, D. Naef
• Universidad de Berna: W. Benz, C. Mordasini
• IAP París: F. Bouchy, G. Hébrard
• LAM Marsella: C. Moutou
• Service d’aéronomie, París: J.-L. Bertaux

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. En ESO participan 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también cumple un papel principal a la hora de promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres instalaciones de observación, únicas en el mundo, en la región del Desierto de Atacama de Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope (VLT), el observatorio óptico más avanzado del mundo. ESO es el socio europeo del revolucionario telescopio ALMA, el mayor proyecto astronómico en desarrollo. Actualmente, ESO planifica la construcción de un telescopio de 42 metros de diámetro que trabajará en los rangos óptico e infrarrojo, el European Extremely Large Telescope (E-ELT), y que se convertirá en “el ojo más grande del mundo hacia el cielo”.

Enlaces

• La página web de la conferencia “Hacia Otras Tierras: perspectivas y limitaciones en la era del ELT” está en http://www.astro.up.pt/investigacao/conferencias/toe2009/

Contactos

Stéphane Udry
Geneva University
Geneva, Switzerland
Teléfono: +41 22 379 2467
Correo electrónico: stephane.udry@unige.ch

Xavier Bonfils
Université Joseph Fourier - Grenoble 1 / CNRS
Grenoble, France
Teléfono: +33 47 65 14 215
Correo electrónico: xavier.bonfils@obs.ujf-grenoble.fr

Nuno Santos
Centro de Astrofisica da Universidade do Porto
Porto, Portugal
Teléfono: +351 226 089 893
Correo electrónico: Nuno.Santos@astro.up.pt

José Miguel Mas Hesse (Contacto para medios de comunicación en España)
Red de Difusión Científica de ESO y Centro de Astrobiología (CSIC-INTA)
Madrid, Spain
Teléfono: +34 918131196
Correo electrónico: eson-spain@eso.org

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0939.