Nota de prensa

ESTUDIANTES DESCUBREN UN PLANETA ÚNICO

4 de Diciembre de 2008

Tres estudiantes de la Universidad de Leiden en Holanda descubrieron un planeta extrasolar. El extraordinario hallazgo se produjo durante su proyecto de investigación y corresponde a un planeta cinco veces más masivo que Júpiter. Se trata del primer planeta que se descubre orbitando una estrella muy caliente de rápida rotación.

Los estudiantes estaban probando un método para investigar las fluctuaciones de luz de miles de estrellas en la base de datos OGLE de una forma automatizada. Se descubrió que el brillo de una de las estrellas decaía en cerca de uno por ciento durante dos horas cada 2,5 días. Observaciones de seguimiento, realizadas con el Very Large Telescope de ESO en Chile, confirmaron que este fenómeno es causado por un planeta que pasa frente a la estrella, bloqueando parte de la luz de la estrella a intervalos regulares.

Según Ignas Snellen, supervisor del proyecto de investigación, el descubrimiento fue una total sorpresa. “En realidad el proyecto estaba pensado para enseñar a los estudiantes cómo desarrollar algoritmos de búsqueda. Pero ellos lo hicieron tan bien que hubo tiempo para probar algoritmos en una base de datos hasta entonces inexplorada. Llegado a un punto fueron a mi oficina y me mostraron esa curva de luz. ¡Yo quedé totalmente desconcertado!“.

Los estudiantes Meta de Hoon, Remco van der Burg, y Francis Vuijsje están muy entusiasmados. “Es apasionante no sólo encontrar un planeta, sino que encontrar uno tan inusual como éste; resultó ser el primer planeta descubierto alrededor de una estrella de rápida rotación, y es además la estrella más caliente descubierta con un planeta“, dice Meta. “El computador necesitó más de mil horas para realizar todos los cálculos“, continúa Remco.

El planeta recibe el prosaico nombre de OGLE2-TR-L9b. “Pero entre nosotros lo llamamos ReMeFra-1 por Remco, Meta y yo“, dice Francis.

El planeta fue descubierto al mirar las variaciones de brillo de cerca de 15.700 estrellas, que habían sido observadas por la investigación OGLE, una o dos veces por noche, por cerca de cuatro años entre 1997 y 2000. Al tratarse de información pública, era una buena opción para probar el algoritmo de los estudiantes, el que mostraró que en una de las estrellas observadas, OGLE-TR-L9, las variaciones podrían haberse debido a un tránsito, es decir, el paso de un planeta frente a su estrella. El equipo usó entonces el instrumento GROND, en el telescopio de 2,2 metros del Observatorio La Silla de ESO, para seguir las observaciones y descubrir más acerca de la estrella y el planeta.

“Pero para asegurarnos de que era un planeta y no una enana café o una estrella pequeña que estaba causando las variaciones de brillo, tuvimos que recurrir a la espectroscopía, y para eso nos alegró mucho poder usar el Very Large Telescope de ESO“, dijo Snellen.

El planeta, que es unas cinco veces más masivo que Júpiter, rota en torno a su estrella madre en alrededor de 2,5 días. Se encuentra a un 3 por ciento de la distancia que existe entre la Tierra y el Sol, por lo que conrresponde a un planeta muy caliente y mucho más grande que los normales.

La espectroscopía mostró también que la estrella es bastante caliente –cerca de 7.000 grados, o 1.200 grados más caliente que el Sol. Es la estrella más caliente que alberga un planeta descubierta hasta ahora, y está rotando muy rápido. El método de velocidad radial –que se ha usado para descubrir la mayor parte de los planetas extrasolares conocidos- es menos eficiente en estrellas con estas características. “Esto hace que este descubrimiento sea aún más interesante“, concluye Snellen.

Información adicional

Snellen I. et al. 2008, OGLE2-TR-L9b: An exoplanet transiting a fast-rotating F3 star, Astronomy and Astrophysics.

El equipo está compuesto por I.A.G. Snellen, M.D.J. de Hoon, R.F.J. van der Burg, F.N. Vuijsje (Leiden Observatory, Holanda); J. Koppenhoefer (Observatory of Munich, Alemania); S. Dreizler (Georg-August University Göttingen, Alemania); J. Greiner, T. Krühler, R.P. Saglia (Max-Planck Institute for Extraterrestrial Physics, Garching, Alemania); y T.O. Husser (South African Astronomical Observatory).

Contactos

Ignas Snellen
Leiden Observatory
Leiden, Netherlands
Teléfono: +31 71 52 75 838
Móvil: +31 63 00 31 983
Correo electrónico: snellen@strw.leidenuniv.nl

Meta de Hoon
Leiden Observatory
Leiden, Netherlands
Teléfono: +31 65 24 36 179
Correo electrónico: meta.dehoon@gmail.com

Remco van der Burg
Leiden Observatory
Leiden, Netherlands
Correo electrónico: vdbur@strw.leidenuniv.nl

Francis Vuijsje
Leiden Observatory
Leiden, Netherlands
Correo electrónico: vuijsje@strw.leidenuniv.nl

Henri Boffin
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Teléfono: +49 89 3200 6222
Correo electrónico: hboffin@eso.org

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0845.