Nota de prensa

UN TRÍO DE SÚPER-TIERRAS

16 de Junio de 2008

Un extraordinario avance en el campo de los planetas extra-solares o exoplanetas acaba de ser anunciado por un equipo de astrónomos europeos: usando el instrumento HARPS del Observatorio La Silla de ESO, fueron descubiertas tres súper-Tierras (planetas ligeramente más masivos que la Tierra) orbitando alrededor de la estrella HD 40307. Aún más, mirando la muestra completa estudiada con HARPS, los astrónomos contaron un total de 45 planetas candidatos con una masa equivalente a menos de 30 masas terrestres y un período orbital inferior a 50 días. Esto significa que una de cada tres estrellas de tipo solar alberga tales planetas.

"¿Cada estrella alberga planetas? Y si es así, ¿cuántos?" se pregunta el cazador de planetas Michel Mayor desde el Observatorio de Ginebra. "No podemos todavía saber la respuesta pero estamos haciendo un progreso enorme en esa dirección.”

Desde que en 1995 Michel Mayor y Didier Queloz descubrieron un exoplaneta alrededor de la estrella 51 Pegasi, más de 270 exoplanetas se han encontrado hasta ahora, principalmente alrededor de estrellas de tipo solar. La mayoría de estos planetas son gigantes, tales como Júpiter o Saturno, y las estadísticas actuales muestran que cerca de 1 de cada 14 estrellas alberga planetas de este tipo.

"Con la llegada de instrumentos mucho más precisos tales como el espectrógrafo HARPS en el telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla, ahora podemos descubrir planetas más pequeños, con masas de entre 2 y 10 veces la de la Tierra", dice Stéphane Udry, uno de los colegas de Mayor. Esos planetas son definidos “súper-Tierras”, ya que son más masivos que la Tierra pero menos que Urano y Neptuno (que poseen cerca de 15 masas terrestres).

Este grupo de astrónomos europeos descubrió ahora un sistema de tres súper Tierras alrededor de una estrella más bien normal, ligeramente menos masiva que nuestro Sol y situada a 42 años-luz de distancia hacia las constelaciones meridionales de Doradus y Pictor.

"Hemos hecho mediciones muy precisas de la velocidad de la estrella HD 40307 durante los últimos cinco años y éstas muestran claramente la presencia de tres planetas,” dice Mayor.

La masa del más pequeño de estos planetas equivale a cuatro veces la masa de la Tierra, mientras que el más grande tiene una masa nueve veces superior (4,2; 6,7 y 9,4 veces la masa de la Tierra, respectivamente) y orbitan la estrella con períodos de 4,3; 9,6 y 20,4 días, respectivamente.

"Las perturbaciones inducidas por los planetas son realmente minúsculas ya que su masa, en el caso de los más pequeños, es cien mil veces menor que la de la estrella, por tanto sólo fue posible detectarlas gracias a la alta sensibilidad de HARPS,” dice el coautor François Bouchy del Instituto de Astrofísica de París, Francia. De hecho, cada planeta produce un movimiento de la estrella de sólo algunos metros por segundo.

Pero ese no fue el único descubrimiento del equipo de astrónomos. Éstos anunciaron además el descubrimiento de otros dos sistemas planetarios, también realizado con el espectrógrafo HARPS. En uno de dichos sistemas, una súper Tierra de 7,5 masas terrestres orbita la estrella HD 181433 en 9,5 días. Esta estrella también hospeda un planeta tipo Júpiter con un período orbital de cerca de 3 años. El segundo sistema contiene un planeta de 22 masas terrestres que tiene un período orbital de 4 días y un planeta tipo Saturno con un período orbital también de 3 años.

"Claramente estos planetas son sólo la punta del iceberg,” dice Mayor. "El análisis de todas las estrellas estudiadas con HARPS muestra que cerca de un tercio de todas las estrellas de tipo solar tienen súper Tierras o bien planetas tipo Neptuno con períodos orbitales menores a 50 días.”

Un planeta en una órbita de período corto es más fácil de descubrir que uno de período largo.

"Es muy probable que haya muchos otros planetas presentes: no sólo súper-Tierras y planetas tipo Neptuno con períodos más largos, sino también planetas de tipo terrestre que no podemos detectar todavía. Si a esto sumamos los planetas tipo Júpiter ya conocidos, bien se puede afirmar que los planetas están por todas partes,” concluye Udry.

Información adicional

Estos descubrimientos fueron anunciados en la conferencia internacional "Extra-solar Super-Earths" que tuvo lugar en Nantes, Francia, del 16 al 18 de Junio. Dos publicaciones acerca de estos descubrimientos también se han presentado a la revista de investigación Astronomy and Astrophysics. El equipo se compone de Michel Mayor, Stéphane Udry, Didier Queloz, Christophe Lovis y Francesco Pepe (Geneva Observatory, Geneva University, Suiza), François Bouchy (Institut d'Astrophysique de Paris, Francia), Willy Benz y Christophe Mordasini (Physikalisches Institut, Bern University, Suiza) y Jean-Loup Bertaux (Service d'Aéronomie du CNRS, Université de Versailles Saint-Quentin, Francia).

Contactos

Didier Queloz
Observatory of Geneva University
Geneva, Switzerland
Teléfono: +41 22 379 22 00
Correo electrónico: Didier.Queloz@obs.unige.ch

Stéphane Udry
Observatory of Geneva University
Geneva, Switzerland
Teléfono: +41 22 379 22 00
Correo electrónico: Stephane.Udry@obs.unige.ch

Michel Mayor
Observatory of Geneva University
Geneva, Switzerland
Correo electrónico: Michel.Mayor@obs.unige.ch

François Bouchy
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Paris, Paris
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Correo electrónico: bouchy@iap.fr

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Red de Difusión Científica de ESO y Centro de Astrobiología (CSIC-INTA)
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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0819.