Nota de prensa

OBSERVANDO A TRAVÉS DE LA OSCURIDAD

7 de Marzo de 2008

Trazando un mapa con gran detalle del interior de nubes interestelares

Gracias a un nuevo método, astrónomos lograron medir la distribución de la masa dentro de un filamento oscuro al interior de una nube molecular, con un asombroso nivel de detalle y a gran profundidad, utilizando el New Technology Telescope de ESO en La Silla (Chile). Esta técnica, que se basa en la observación de la luz dispersada en el infrarrojo cercano o 'resplandor nebular', abre grandes perspectivas para el estudio del nacimiento de estrellas con el telescopio VISTA, próximo a inaugurarse.

En las vastas extensiones entre una estrella y otra, existen gigantescas estructuras de gas frío y polvo opaco a la luz visible. Estas nubes interestelares son las cunas de futuras estrellas.

"A uno le gustaría tener un conocimiento detallado de los interiores de estas nubes oscuras para comprender mejor dónde y cuándo aparecerán nuevas estrellas", dice Mika Juvela, autor principal del artículo que informa estos resultados.

Debido a que el polvo bloquea la luz visible, la distribución de la materia al interior de estas nubes interestelares se puede examinar sólo indirectamente. Un método se basa en mediciones de la luz de estrellas que se ubican detrás de la nube [1].

"Este método, aunque bastante útil, está limitado por el hecho que el nivel de los detalles que uno puede obtener depende de la distribución de las estrellas de fondo", dice el coautor Paolo Padoan.

En 2006, los astrónomos Padoan, Juvela y el colega Veli-Matti Pelkonen, propusieron que se podrían utilizar mapas de la luz dispersada como otro trazador de la estructura interna de la nube, un método que sería más ventajoso. La idea era estimar la cantidad de polvo ubicado a lo largo de la línea de visión midiendo la intensidad de la luz dispersada.

Las nubes oscuras son débilmente iluminadas por las estrellas cercanas. Esta luz es dispersada por el polvo contenido en las nubes, un efecto denominado 'resplandor nebular' por los astrónomos de Harvard Alyssa Goodman y Jonathan Foster. Este efecto es bien conocido para los amantes del cielo, ya que crea en la luz visible maravillosas obras de arte llamadas 'nebulosas de reflexión'. La nebulosa del complejo Camaleón I es un bello ejemplo.
Cuando se observa en el infrarrojo cercano, el arte se convierte en ciencia. La radiación del infrarrojo cercano puede efectivamente propagarse mucho más lejos en la nube que la luz visible y los mapas de la luz dispersada se pueden utilizar para medir la masa de la materia dentro de la nube.
Para poner a prueba este método y utilizarlo por primera vez para una estimación cuantitativa de la distribución de masa dentro de una nube, los astrónomos que idearon esta técnica, junto a Kalevi Mattila, hicieron observaciones en el infrarrojo cercano de un filamento en la nube Corona Australis [2]. Las observaciones se hicieron en agosto de 2006 con el instrumento SOFI en el New Technology Telescope de ESO en La Silla, en el desierto de Atacama (Chile).

Se observó el filamento por cerca de 21 horas y las observaciones confirmaron que el método de dispersión proporciona resultados que son más confiables que el uso de las estrellas de fondo. Además proporcionan un mayor número de detalles.

"Ahora podemos obtener imágenes de muy alta resolución de nubes oscuras y así estudiar mejor su estructura y dinámica interna", dice Juvela. "No sólo el nivel de detalles en el mapa resultante ya no depende de la distribución de las estrellas del fondo, sino que también hemos demostrado que donde la densidad de la nube se vuelve demasiado alta para poder ver algunas estrellas del fondo, el nuevo método todavía se puede aplicar".

"El método presentado y la confirmación de su viabilidad permitirán un amplio rango de estudios en el medio interestelar y en la formación de estrellas al interior de la Vía Láctea e incluso en otras galaxias", dice el coautor Mattila.

"Este es un importante resultado, porque con los actuales y futuros instrumentos de infrarrojo cercano, se pueden trazar mapas de grandes áreas de nubes con alta resolución", agrega Pelkonen. "Por ejemplo, el instrumento VIRCAM del próximo telescopio VISTA de ESO, tiene un campo visual cientos de veces más grande que el de SOFI. Usando nuestro método, será un instrumento asombrosamente poderoso para el estudio de cunas estelares".

Los resultados de este estudio aparecen esta semana en la revista Astronomy & Astrophysics bajo el título"A Corona Australis cloud filament seen in NIR scattered light - I. Comparison with extinction of background stars" , por Mika Juvela, Veli-Matti Pelkonen, Paolo Padoan y Kalevi Mattila). Juvela, Pelkonen y Mattila están asociados con el Observatorio de la Universidad de Helsinki (Finlandia), mientras que Padoan pertenece a la Universidad de California, San Diego (EE.UU).

Notas

[1]: Cuando la luz de las estrellas del fondo pasa a través de la nube, es absorbida y dispersada. Como resultado resultado, las estrellas del fondo aparecen más rojas de lo que realmente son. El efecto es proporcional a la cantidad de materia oscurecedora y por mayor para las estrellas que se sitúan detrás de las partes más densas de la nube. Midiendo el grado de este 'enrojecimiento' experimentado por las estrellas vistas a través de diferentes áreas de la nube, es posible trazar la distribución de polvo en la nube. Cuanto más fina es la red de estrellas de fondo, más detallado será este mapa y mejor será la información acerca de la estructura interna de la nube. Allí radica el problema de esta técnica: incluso las nubes pequeñas son tan opacas que muy pocas estrellas de fondo se pueden ver a través de ellas. Solamente los telescopios grandes y los instrumentos extremadamente sensibles pueden observar un número suficiente de estrellas para producir resultados significativos.

[2]: Ubicada en la constelación del mismo nombre ('Corona del Sur'), la nube molecular Corona Australis tiene forma de cigarro, con 45 años-luz de largo. Situada a unos 500 años-luz de distancia, esta nebulosa contiene el equivalente a 7.000 Soles como el nuestro. En el cielo, aárece rodeada por hermosas 'nebulosas de reflexión'.

Contactos

Mika Juvela
Helsinki University Observatory
Helsinki, Finland
Teléfono: +358-9-19122909
Correo electrónico: mika.juvela@helsinki.fi

José Miguel Mas Hesse (Contacto para medios de comunicación en España)
Red de Difusión Científica de ESO y Centro de Astrobiología (CSIC-INTA)
Madrid, Spain
Teléfono: +34 918131196
Correo electrónico: eson-spain@eso.org

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0806.