Nota de prensa

VLTI OBSERVÓ UNA ESTRELLA FUMADORA

3 de Agosto de 2007

El Interferómetro del Very Large Telescope (VLT) de ESO en Paranal estudió una enorme nube de polvo alrededor de una estrella R Corona Boreal. Estas observaciones apoyan la teoría de que el humo estelar sería la causa de los erráticos cambios de luminosidad de este tipo de estrellas.

Las estrellas R Corona Boreal (R CrB) son estrellas gigantes que exhiben una errática variabilidad de su luminosidad. Bautizadas con este nombre en honor a la primera que mostró este comportamiento -descubierta por Edward Pigott en 1795-, se trata de estrellas 50 veces más grandes que nuestro Sol. La luminosidad aparente de las R CrB puede disminuir súbitamente a una milésima parte en pocas semanas, para luego retornar a su brillo original en forma mucho más lenta. Durante décadas se ha aceptado que esta disminución de la luminosidad es provocada por nubes de polvo recién formadas en la superficie estelar.

Esta “Teoría del Humo de Polvo” sugiere que las estrellas R CrB pierden masa, la que se convierte en polvo de carbono al escapar hacia el exterior y enfriarse. Si la nube de polvo recién formada se ubica en nuestra línea de visión, la estrella se oscurece. Lentamente la fuerte luminosidad de la estrella va disolviendo esta cortina de polvo y la estrella vuelve a brillar.

En el hemisferio sur, RY Sagittarii es la más brillante de este singular tipo de estrellas. Ubicada a 6.000 años luz, hacia la constelación de Sagitario, su peculiar naturaleza fue descubierta en 1895 por el famoso astrónomo holandés Jacobus Cornelius Kapteyn.

En 2004, observaciones con óptica adaptativa en infrarrojo cercano realizadas con el instrumento NACO del VLT de ESO en Paranal, permitieron a los astrónomos Patrick de Laverny y Djamel Mékarnia detectar claramente la presencia de nubes alrededor de RY Sagittarii. Esta fue la primera confirmación directa de la teoría más aceptada para la variación de luminosidad de las estrellas R CrB.

Sin embargo aún no está claro el lugar exacto donde se forman estas nubes. La nube más brillante detectada estaba ubicada a varios cientos de radios estelares del centro, aunque se formó mucho más cerca. ¿Pero cuánto más cerca?

Para sondear esto, los astrónomos recurrieron al Interferómetro del Very Large Telescope de ESO. Combinando dos pares diferentes de telescopios de 8,2 metros y usando el instrumento de infrarrojo medio MIDI que permite detectar estructuras frías, los astrónomos exploraron 110 unidades astronómicas alrededor de la estrella. Dada la lejanía de RY Sagittarii, esto equivale a mirar los detalles de una monea ubicada a 75 km de distancia. (Una unidad astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, es decir, 149,6 millones de kilómetros).

Los astrónomos descubrieron que un gran envoltorio, unas 120 veces más grande que RY Sagittarii, rodea a la estrella supergigante. Más importante aún, los astrónomos encontraron evidencia de una nube de polvo ubicada a 30 unidades astronómicas de la estrella, es decir, 100 veces el radio de la estrella.

Ésta es la nube de polvo más cercana jamás detectada alrededor de una estrella variable tipo R CrB desde la primera observación directa en 2004”, asegura Patrick de Laverny, líder del equipo. “En todo caso, todavía se encuentra muy lejos de la estrella para discernir entre los diferentes escenarios propuestos por la Teoría del Humo de Polvo en relación a los posibles lugares en que se formarían estas nubes de polvo”.

Si la nube se desplaza a una velocidad de 300 km/s, siendo conservadores, probablemente fue expulsada de la parte más interior del envoltorio más de 6 meses antes de ser descubierta. Los astrónomos planean ahora monitorear RY Sagittarii con más detenimiento para comprender mejor la evolución de las nubes de polvo que la rodean.

“Doscientos años después del descubrimiento de la naturaleza variable de las R CrB, muchos aspectos de este fenómeno continúan siendo un misterio”, concluye de Laverny.

Contactos

Patrick de Laverny
Observatoire de la Côte d'Azur
Nice, France
Teléfono: +33 4 92 00 31 07
Correo electrónico: laverny@oca.eu

José Miguel Mas Hesse (Contacto para medios de comunicación en España)
Red de Difusión Científica de ESO y Centro de Astrobiología (CSIC-INTA)
Madrid, Spain
Teléfono: +34 918131196
Correo electrónico: eson-spain@eso.org

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0734.