Nota de prensa

PARANAL AUMENTÓ SU NITIDEZ

13 de Junio de 2007

Desde ahora el cielo de Paranal es más nítido para los astrónomos. Una estrella artificial, alimentada por láser, comenzó a brillar sobre el Very Large Telescope de ESO, permitiendo a los astrónomos corregir el efecto causado por la atmósfera, independiente del brillo y la ubicación del objeto observado.

Con el fin de contrarrestar el efecto borroso causado por la atmósfera de la Tierra, los astrónomos utilizan la Óptica Adaptativa. Sin embargo, esta técnica requiere una estrella de referencia, relativamente brillante, ubicada cerca del objeto observado, lo que limita este tipo de observaciones. Para de superar este obstáculo, los astrónomos en Paranal ahora cuentan con un poderoso láser que crea una estrella artificial, dónde y cuándo se necesita.

Dos de los instrumentos científicos de Óptica Adaptativa en el observatorio Paranal, NACO y SINFONI, ya fueron actualizados para funcionar con la Estrella Guía Láser (ver noticia del 23 de Febrero, 2006) y han comenzado a entregar sus primeros resultados científicos. Esto significa que una multitud de nuevos objetos podrán desde ahora ser estudiados a través de los nítidos ojos de la óptica adaptativa.

"Los excepcionales resultados obtenidos no habrían sido posibles con Estrellas Guías Naturales, lo que realza las ventajas de utilizar una Estrella Guía Láser con instrumentos de Óptica Adaptativa", aseguró Norbert Hubin, responsable del grupo de Óptica Adaptativa en ESO. "Esto es también un hito crucial para los sistemas multi-láser que ESO ya está diseñando para el VLT y el futuro E-ELT" (ver noticia del 30 de Marzo, 2007)

El Sistema de Estrella Guía Láser instalado en Paranal emplea el láser de tinta PARSEC desarrollado por el Instituto Max Planck para Física Extraterrestre (Garching) y el Instituto Max Planck para la Astronomía (Heidelberg), mientras que el telescopio de lanzamiento y el laboratorio láser fueron desarrollados por ESO.

"Es maravilloso ver todo el sistema en su conjunto operando tan bien", destacó Richard Davies, gerente de proyecto del láser PARSEC.

"Para poner a prueba el sistema de estrella guía láser con óptica adaptativa hasta el límite, e incluso más allá, observamos numerosas galaxias, desde las más cercanas hasta las más lejanas y antiguas, observadas cuando el Universo era muy joven", explica Markus Kasper, el científico a cargo del instrumento NACO en ESO.

Los primeros objetos estudiados son galaxias interactuando. Las imágenes obtenidas revelan detalles muy finos y con una resolución comparable a la del Telescopio Espacial Hubble. Incluso fue posible por primera vez derivar el movimiento de estrellas en dos galaxias emergentes, mostrando que existen dos discos de estrellas en contra-rotación.

"Con toda seguridad la mayor resolución que ofrece la Estrella Guía Láser con Óptica Adaptativa traerá descubrimientos nuevos e importantes en esta área tan interesante," comentó Davies.

Los astrónomos luego apuntaron el láser a una galaxia conocida como K20-ID5, la cual posee un corrimiento al rojo de 2,2 (esto quiere decir que se trata de una galaxia lejana, observada cuando el Universo tenía menos de 1/3 de su edad actual). La imagen obtenida con NACO muestra que las estrellas de esta galaxia se concentran en una región mucho más compacta que el gas.

"Estas observaciones son extraordinarias y emocionantes," declaró Kasper. "Por primera vez fue posible rastrear con este nivel de detalles la distribución de las estrellas así como el gas, en una etapa del Universo en la que somos testigos de la formación de galaxias similares a nuestra propia Vía Láctea".

En el extremo opuesto, mucho más cerca de casa, se realizaron observaciones de la galaxia activa NGC 4945. Estas nuevas observaciones realizadas con NACO y la Estrella Guí Láser revelaron una multitud de estrellas individuales en la parte central de la galaxia.

"Es en galaxias como ésta, donde realmente podemos cuantificar la historia de la formación estelar cerca del núcleo, que podemos comenzar a armar el rompecabezas que permita comprender la absorción de gas en los agujeros negros supermasivos, y el cómo y cuándo estos agujeros negros se iluminan tan brillantemente", explica Davies.

Aún más cerca de casa, el sistema de Estrella Guía Láser se puede aplicar a objetos del Sistema Solar, tales como asteroides o satélites, pero también al estudio de las regiones polares de planetas gigantes, donde se concentra la actividad de auroras. Durante su testeo científico, los astrónomos conectaron el instrumento SINFONI con la Estrella Guía Láser sobre un objeto transneptuniano (2003 EL 61). La imagen de alto contraste y sensibilidad obtenida con el modo Estrella Guía Láser permitió detectar los dos tenues satélites que se sabe que orbitan alrededor de este objeto.

"Con este tipo de observaciones se puede estudiar la composición química de la superficie de los objetos transneptunianos y de sus satélites (principalmente hielo de agua cristalina), estimar las propiedades de la superficie e inferir su estructura interna", explicó Christophe Dumas, astrónomo de ESO.

Información adicional

El haz que emite la Estrella Guía Láser del VLT aprovecha la capa de átomos de sodio presente en la atmósfera de la Tierra a una altitud de 90 kilómetros. Alumbrando a una longitud de onda bien definida, el láser hace brillar esta capa, generando una estrella artificial.

A pesar de que esta estrella es unas 20 veces más tenue que la estrella más débil que se puede ver a simple vista, es lo suficientemente brillante para que la óptica adaptativa pueda medir y corregir el efecto borroso de la atmósfera.

La Estrella Guía Láser funciona desde el Telescopio Yepun (Venus) del Very Large Telescope

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Stefan Stroebele
ESO
Garching, Germany
Teléfono: +49 89 3200 6323
Correo electrónico: sstroebe@eso.org

Richard Davies
Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics
Garching, Germany
Teléfono: +49 89 30000 3298
Correo electrónico: davies@mpe.mpg.de

Domenico Bonaccini Calia
ESO
Garching, Germany
Teléfono: +49 (0) 175 204 88 79
Correo electrónico: Domenico.Bonaccini@eso.org

José Miguel Mas Hesse (Contacto para medios de comunicación en España)
Red de Difusión Científica de ESO y Centro de Astrobiología (CSIC-INTA)
Madrid, Spain
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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0727.