Nota de prensa

PRESENCIANDO EL NACIMIENTO DE PLANETAS

28 de Septiembre de 2006, eso0636

Con el instrumento VISIR instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, los astrónomos pudieron realizar un mapa detallado del disco alrededor de una estrella más masiva que el Sol. El disco, muy extendido e iluminado, parece contener suficiente gas y polvo para engendrar planetas. Se asemeja al precursor de discos de escombros como los que encontramos alrededor de estrellas tipo Vega, por lo que este objeto proporciona una oportunidad excepcional de presenciar las condiciones que imperan antes o durante la formación de planetas.

“Los planetas nacen en grandes discos de gas y polvo que rodean a las estrellas en formación. Este proceso puede resultar bastante ubicuo, si tenemos en cuenta que se han encontrado planetas alrededor de más de 200 estrellas, además del Sol”, dice Pierre-Olivier Lagage, de CEA Saclay (Francia) y jefe del equipo que llevó a cabo las observaciones. “Se conoce muy poco sobre estos discos, especialmente los de estrellas más masivas que el Sol. Este tipo de estrellas son mucho más luminosas y podrían influir de manera considerable en sus discos, probablemente destruyendo a gran velocidad la parte más interna”.

Los astrónomos utilizaron el instrumento VISIR [1], montado en el VLT en Cerro Paranal (II Región de Chile) para realizar un mapa en el infrarrojo del disco circundante la estrella joven HD 97048. Con una edad de unos pocos millones de años [2], HD 97048 pertenece a la nebulosa oscura Camaleón I, un criadero de estrellas que se encuentra a unos 600 años-luz de distancia. La estrella es 40 veces más luminosa que el Sol y 2,5 veces más masiva.

Los astrónomos pudieron obtener una imagen tan detallada sólo gracias a la alta resolución angular ofrecida por un telescopio de 8 metros en el infrarrojo, alcanzando una resolución de unos 0,33 segundos de arco. Así se descubrió un disco muy grande, al menos 12 veces más extenso que la órbita de Neptuno, el planeta más alejado del Sistema Solar. “Es la primera vez que este tipo de estructura, predicha por varios modelos teóricos, es capturada en una imagen alrededor de una estrella masiva”, dice Lagage.

La configuración del disco es explicable sólo si éste contiene una gran cantidad de gas que, en este caso, se estima en al menos unas 10 veces la masa de Júpiter. Debería contener también más de 50 masas terrestres en polvo.

La masa de polvo calculada en este caso sería más de mil veces mayor que la observada en discos y estructuras similares al cinturón de Kuiper que se han descubierto en estrellas más viejas, tipo Vega, como, por ejemplo, Beta Pictoris, la misma Vega, Formalhaut y HR 4796. Se piensa que el polvo alrededor de estas estrellas es producido por colisiones entre cuerpos de mayor tamaño.

La masa de polvo observada en HD 97048 es parecida a la masa estimada para cuerpos que orbitan sistemas más evolucionados. De esta forma, el disco de HD 97048 es probablemente el precursor de los discos de escombros que se observan en estrellas viejas.

A partir de la estructura del disco, deducimos que podrían existir embriones planetarios en la parte interna”, señala Lagage. ”Estamos planeando efectuar observaciones a mayor resolución angular con el interferómetro del VLT, para despejar incógnitas”.

Notas

[1] VISIR (VLT Imager and Spectrometer for the IR) es un instrumento capaz de obtener tanto imágenes como espectros, trabajando en longitudes de onda unas 40 veces más largas que la luz visible y en una amplio rango de poderes de resolución.

[2] A modo de comparación, el Sol tiene 4600 millones de años de edad. En escala de tiempo humana, esta joven estrella tendría tan sólo 3 días de vida, mientras que nuestro Sol, unos 40 años.

Información adicional

Los científicos publicaron su descubrimiento en el número del 28 de septiembre de Science Express, el servicio rápido on-line de de la revista Science. El título: “Anatomía de un disco protoplanetario alrededor de una estrella joven de masa intemedia”.

El equipo está compuesto por Pierre-Olivier Lagage, Coralie Doucet, y Eric Pantin (CEA Saclay, Francia), Sébastien Charnoz (Universidad Paris 7 Denis Diderot), Emilie Habart (Instituto de Astrofísica Espacial, Orsay, Francia), Gaspard Duchêne, François Ménard, y Christophe Pinte (Laboratorio de Astrofísica de Grenoble, Francia), y Jan-Willem Pel (Universidad de Groningen, Holanda).

Contactos

Pierre-Olivier Lagage
CEA
Saclay, France
Teléfono: +33 1 69 08 39 12
Móvil: +33 6 76 73 87 23
Correo electrónico: pierre-olivier.lagage@cea.fr

José Miguel Mas Hesse (Contacto para medios de comunicación en España)
Red de Difusión Científica de ESO y Centro de Astrobiología (CSIC-INTA)
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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0636.