Nota de prensa

Determinan el tamaño exacto de luna de Plutón

4 de Enero de 2006

Astrónomos pudieron calcular con una exactitud sin precedentes la densidad y el diámetro de Caronte, satélite de Plutón. Para ello, usaron el Very Large Telescope (VLT) en el Observatorio de Paranal (II Región de Chile) y otros dos telescopios en América del Sur.

Un equipo internacional de astrónomos logró determinar que el radio de Caronte es de 603.6 kilómetros, con un margen de error de apenas 5 kilómetros.

Asimismo, la densidad de esta luna de Plutón es 1.71 veces el agua, lo cual indica que se trata de un cuerpo congelado, compuesto por poco más de una mitad de rocas.

Desde el descubrimiento de Caronte en 1978, se discutían diferentes puntos de vista sobre el tamaño exacto del satélite, así como sobre la presencia de una tenue atmósfera alrededor de él.

Las nuevas conclusiones fueron posibles gracias a un extraño fenómeno astronómico, como fue la ocultación de una estrella por parte de Caronte. El pasado 11 de julio, Caronte pasó justo frente a la estrella UCAC2 26257135, ocultándola para los observadores en Tierra.

Se sabe que este tipo de eclipses son herramientas muy poderosas para obtener medidas precisas sobre el objeto que causa el ocultamiento. Por ello, los astrónomos aprovecharon esta oportunidad para observar el fenómeno desde tres sitios diferentes en América del Sur, incluyendo el Observatorio Cerro Paranal de la ESO.

Gracias a esta colaboración internacional, se pudo determinar con gran exactitud el tamaño y la densidad de Caronte. Los resultados de esta investigación serán publicados el jueves 5 de enero en la prestigiosa revista Nature.

Una precisión inigualada

Caronte tiene un tamaño relativo en el cielo (o diámetro angular) muy pequeño: 55 mili-arcos de segundo, es decir, ocupa en el firmamento el tamaño de una moneda observada a una distancia de 100 kilómetros. Por eso, la probabilidad que este satélite oculte una estrella no es muy alta. De hecho, antes del 2005 solamente una ocultación de Caronte había sido observada hasta ahora. Fue el 7 de abril de 1980, por Alistair Walker, desde el Observatorio Astronómico de Sudáfrica.

"Sin embargo, varios factores han aumentado nuestras probabilidades de observar ocultaciones de Caronte”, dice Bruno Sicardy, del Observatorio de París (Francia) y autor principal del articulo en la revista Nature. "Primero, telescopios más grandes ahora dan el acceso a estrellas más débiles, multiplicando así a los candidatos a ocultaciones. En segundo lugar, los catálogos estelares han llegado a ser mucho más precisos, permitiéndonos predicciones más exactas. Y, finalmente, el sistema de Plutón-Caronte está cruzando actualmente la Vía Lactea, lo que aumenta la probabilidad de una ocultación”.

Combinando las observaciones obtenidas por Yepun (el cuarto telescopio del VLT en Cerro Paranal), el Telescopio Austral Campo Catino (en San Pedro de Atacama, II Región de Chile) y el Telescopio Jorge Sahade (en el Cerro El Leoncito, Argentina), los astrónomos pudieron contestar importantes preguntas sobre Caronte.

Además del tamaño y densidad de esta luna, concluyeron que en caso de existir una atmósfera tenue en Caronte, su presión tendría que ser menos de 166 veces inferior a la existente en la Tierra. Llegaron a este cálculo asumiendo que la atmósfera está compuesta principalmente de nitrógeno y que esta luna tiene una temperatura en su superfice de unos 210 grados centígrados bajo cero.

"Al comparar Plutón y Caronte, parecemos cruzar una frontera entre los cuerpos que pueden tener atmósferas bien delimitadas -como Plutón- y los cuerpos privados de aire, como Caronte", explica Olivier Hainaut, astrónomo de la ESO y miembro del equipo.

Las observaciones también indican que si hay hielo de metano en el satélite, éste debe estar restringido a las regiones muy frías de la superficie. Igualmente, el hielo de nitrógeno estaría confinado en el mejor de los casos a las altas latitudes septentrionales o en las regiones permanentemente oscuras de Caronte.

Para complementar los estudios, habrá que esperar a nuevas observaciones. Además, una sonda espacial de la NASA debería alcanzará Plutón alrededor de julio de 2015.

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Correo electrónico: Bruno.Sicardy@obspm.fr

Olivier Hainaut
ESO
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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0602.