Un rejuvenecimiento galáctico

Algo extraño está sucediendo en NGC 1386, una galaxia espiral ubicada a 53 millones de años luz de distancia, en la constelación de Eridanus. Esta imagen de la semana combina datos del VLT Survey Telescope (VST), ubicado en el Observatorio Paranal de ESO (Chile), y del Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), operado por ESO junto con sus socios internacionales. Cuando un equipo de astrónomos y astrónomas observó las regiones centrales de esta galaxia, descubrieron que se estaban formando nuevas estrellas... aunque de una manera peculiar.

Las estrellas a menudo se forman dentro de cúmulos estelares, grupos de miles de estrellas que se originan a partir de nubes masivas de gas molecular. El anillo azul del centro de esta galaxia está lleno de cúmulos estelares cuajados de estrellas jóvenes, como se ve con el VST. Un nuevo estudio, dirigido por Almudena Prieto, astrónoma del Instituto de Astrofísica de Canarias (España), utilizó datos del Very Large Telescope (VLT) de ESO y del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA para observar este anillo con más detalle. Los datos muestran que todos estos cúmulos estelares se formaron hace cuatro millones de años, casi simultáneamente. Es la primera vez que se observa una formación estelar sincronizada en una galaxia que contiene, principalmente, estrellas viejas.

El mismo estudio utilizó ALMA para revelar aún más secretos en esta galaxia. En esta imagen, lo que vemos como un anillo dorado es una multitud de nubes de gas, listas para formar un segundo lote de estrellas jóvenes. Para que nazcan, sin embargo, todavía tendremos que esperar cinco millones de años. Aunque sea vieja, NGC 1386 sigue rejuveneciéndose a sí misma.