Vecinas inesperadas

¿Cuántas vicuñas ven en esta foto de la semana?* Las vicuñas, un pariente de las llamas y las alpacas, deambulan por los Andes chilenos. Aquí, en la meseta de Chajnantor, a 5.000 metros de altura, se sienten como en casa junto a su vecino, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un telescopio de última generación del que ESO es socio.

ALMA está compuesto por 66 antenas que pueden ser elevadas y trasladadas por el gigantesco transportador de color amarillo oscuro  que también aparece en esta imagen. Las antenas de ALMA se encuentran aquí por una muy buena razón: las condiciones extremadamente secas de la meseta de Chajnantor, en lo profundo del desierto de Atacama, son perfectas para observar algunos de los objetos más fríos del universo.

A diferencia de las estrellas, que son calientes, brillantes y fáciles de ver, estos objetos más fríos, como las nubes a partir de las cuales se forman las estrellas,  a menudo son débiles en luz visible. ALMA las observa en longitudes de onda de alrededor de un milímetro, miles de veces más largas de lo que nuestros ojos pueden ver, porque en esas longitudes de onda estos objetos brillan. Sus señales, sin embargo, son absorbidas por el vapor de agua presente en la atmósfera de la Tierra, por lo que un sitio alto y seco es ideal para un telescopio como ALMA. Para los seres humanos, sin embargo, este puede ser un entorno desafiante para trabajar. Las vicuñas, por otro lado, no parecen muy molestas, ni por las condiciones de altitud y sequedad ni por sus vecinas antenas gigantes…

*La respuesta correcta es: ocho vicuñas.