Escondidas entre la multitud

En esta imagen de la semana hay cientos de miles de estrellas. Se trata de una imagen infrarroja de Sagitario C, una región cercana al centro de la Vía Láctea. Tomada con el Very Large Telescope (VLT) de ESO, ubicado en el desierto chileno de Atacama, esta imagen está ayudando a la comunidad astronómica a descifrar un rompecabezas estelar.

El centro de la Vía Láctea es la región de formación estelar más prolífica de toda la galaxia.  Sin embargo, la comunidad astronómica solo ha encontrado una fracción de las estrellas jóvenes que esperaban detectar en la zona: hay evidencia "fósil" de que, en un pasado reciente, nacieron muchas más estrellas de las que realmente vemos. Esto se debe a que mirar hacia el centro de la galaxia no es una tarea fácil: las nubes de polvo y gas bloquean la luz de las estrellas y oscurecen lo que vemos. Los instrumentos infrarrojos, como la cámara HAWK-I, instalada en el VLT, permiten a la comunidad astronómica mirar a través de estas nubes y revelar el paisaje estrellado que hay más allá.

En un estudio reciente, Francisco Nogueras Lara, astrónomo de ESO en Alemania, analizó los datos obtenidos con el VLT de Sagitario C, una región cuya composición química la convertía en una candidata prometedora para albergar estrellas recién formadas. Y lo consiguió: descubrió que esta región era mucho más rica en estrellas jóvenes que otras zonas del centro galáctico. Ahora, buscar regiones similares es un objetivo prometedor para encontrar a las demás estrellas jóvenes desaparecidas.