El trabajo en equipo hace que el sueño de un astrónomo se haga realidad

¿Por qué usar un solo telescopio para observar el cielo? El llano de Cerro Paranal, visto bajo la luz de la luna en esta Imagen de la Semana, alberga el Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) de ESO, un equipo imparable de cuatro Unidades de Telescopio (UT) de 8,2 metros y cuatro Telescopios Auxiliares (AT) adicionales de 1,8 metros.

Un interferómetro combina con precisión la luz de telescopios individuales que observan el mismo objeto en el cielo, lo que permite a la comunidad astronómica ver el cosmos con un detalle increíble. El VLTI utiliza una combinación de los AT o de los UT. Los AT, uno de los cuales se ve de frente, en la parte central, están colocados sobre rieles para que puedan moverse a 30 posiciones predefinidas en la plataforma, en diferentes configuraciones; cada disposición permite a la comunidad astronómica observar diferentes niveles de detalle.

Si bien los AT están diseñados específicamente para el VLTI, cada UT también se puede utilizar como un telescopio independiente. Uno de los UT está equipado con láseres que permiten a la comunidad astronómica obtener imágenes muy nítidas a través de un proceso llamado óptica adaptativa. Los láseres, poderosos haces de luz, excitan los átomos de sodio situados en la atmósfera, a 90 kilómetros sobre el suelo, creando estrellas artificiales que el telescopio puede usar para medir cómo la atmósfera distorsiona la luz que nos llega de los objetos del cosmos. Pronto, los otros tres UT tendrán sus propias estrellas de guiado láser, lo que permitirá al propio VLTI aprovechar esta capacidad única.