El Gran Evento de Oscurecimiento de Betelgeuse en alta resolución

El Gran Evento de Oscurecimiento de Betelgeuse (GDE, por sus siglas en inglés), en el que la estrella supergigante roja se desvaneció visiblemente a finales de 2019 y principios de 2020, desconcertó y fascinó al mundo mientras sucedía. Algunos pensaron que la estrella, que está llegando al final de su vida, estaba a punto de explotar y convertirse en supernova. En esta brillante imagen de la semana, la comunidad astronómica ha arrojado nueva luz sobre cómo se oscureció Betelgeuse, confirmando que, después de todo, el GDE no fue precursor de una espectacular supernova (¡qué lástima!).

Aquí vemos a Betelgeuse tal y como era en diciembre de 2018, febrero de 2020 y diciembre de 2020, captando a la famosa estrella antes, durante y después del GDE. Un equipo liderado por Julien Drevon, Florentin Millour y Pierre Cruzalèbes, de la Universdad Côte d'Azur (Francia) utilizó enl instrumento infrarrojoMATISSE, instalado en el Very Large Telescope Interferometer (VLTI) de ESO, para obtener imágenes de alta resolución de la estrella. Las imágenes superiores muestran su "superficie" o fotosfera, mientras que las inferiores trazan la presencia de monóxido de silicio, una molécula que puede actuar como semilla para formar granos de polvo.

Si aguzan la vista, podrán notar que la fotosfera de Betelgeuse se volvió más brillante durante el llamado evento de oscurecimiento. Ahora sabemos que, durante el GDE, se estaba produciendo polvo, lo que hizo que la estrella pareciera más tenue para nosotros en luz visible, pero más brillante para MATISSE, ya que el polvo brilla en luz infrarroja. Además, los cambios en la estructura de la fotosfera y el monóxido de silicio son consistentes tanto con la formación de una mancha fría en la superficie de la estrella como con la eyección de una nube de polvo.

El tamaño de Betelgeuse en el cielo es similar al de una moneda de 1 euro vista a 100 km de distancia. El VLTI combina la luz de varios telescopios para crear un telescopio "virtual" mucho más grande que puede discernir pequeñas estructuras en Betelgeuse. Gracias a ello, podemos ser testigos en detalle de cómo envejece y evoluciona esta estrella masiva.