Un espectáculo de láser en Paranal

Es difícil no dejarse atrapar por esta Imagen de la Semana, tomada con una larga exposición en el Observatorio Paranal de ESO, en el desierto chileno de Atacama. Sobre el observatorio, situado en la cima de la montaña, se está desarrollando una danza espectacular: fotografiadas durante varias horas, las estrellas parecen abrirse camino a través del cielo nocturno, formando largos arcos, llamados rastros de estrellas (star trails en inglés).

Paranal alberga uno de los telescopios ópticos más avanzados del mundo: el Very Large Telescope de ESO, o VLT. Esta instalación insignia en realidad consta de cuatro Unidades de Telescopio y cuatro Telescopios Auxiliares móviles más pequeños, como el que está en primer plano, a la derecha.

Pero, ¿qué son esos misteriosos rayos de luz naranja que brotan de una de las Unidades de Telescopio? Bueno, se usan para hacer estrellas, más o menos. La Four Laser Guide Star Facility (instalación de cuatro estrellas de guiado láser) lanza rayos láser [1] hacia el cielo, haciendo que los átomos de sodio de las capas superiores de la atmósfera brillen como si fueran estrellas artificiales. Cada láser cuenta con 22 vatios de potencia (aproximadamente 4000 veces el máximo permitido para un puntero láser) en un haz de aproximadamente 30 centímetros de diámetro. Esta imagen no solo es bonita: el centelleo de estas estrellas artificiales se mide en tiempo real y es utilizado por el sistema de óptica adaptativa para corregir el desenfoque causado por la atmósfera de la Tierra para que el telescopio pueda generar imágenes nítidas.

Nota

[1] Los haces de esta imagen apuntan en direcciones opuestas porque se trata de una larga exposición tomada durante varias horas, durante las cuales el telescopio se movió para observar diferentes objetivos en el cielo.