Escondido en los Andes chilenos

El panorama plano de la meseta de Chajnantor domina esta Imagen de la Semana. Situada a una altitud de alrededor de 5000 metros, en los Andes chilenos, esta meseta es uno de los lugares más secos de la Tierra: desafiante para los humanos, pero perfecta para las observaciones astronómicas.

Este impresionante paisaje es el hogar de APEX (Atacama Pathfinder Experiment), la estructura blanca que vemos en el centro de la imagen. Inaugurado en 2005, APEX es un radiotelescopio de 12 metros de diámetro que estudia el universo frío, polvoriento y distante, operado por ESO en nombre del Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR).

Ahora, mira hacia adelante, hacia las distantes montañas marrones, y es posible que puedas distinguir un montón de puntos blancos. Son las 66 antenas de alta precisión del conjunto ALMA, (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), operado por ESO junto con sus socios internacionales. Al igual que APEX, las antenas de ALMA observan los objetos más fríos del universo, como vastas nubes de gas y polvo a solo unas pocas decenas de grados por encima del cero absoluto. Y estas antenas trabajan juntas como una única y enorme antena "virtual", capaz de discernir pequeños detalles.

Pero, ¿por qué construir estos instrumentos avanzados en un lugar remoto escondido en el desierto chileno? Las señales emitidas desde las fuentes más frías del universo son absorbidas por el vapor de agua que hay en la atmósfera de la Tierra. Por eso APEX y ALMA están ubicados en un lugar tan alto y seco: para minimizar la cantidad de vapor de agua sobre ellos y, por lo tanto, detectar mejor las señales.