Galaxias fantasmales sobre el VLT

Suspendidas en el cielo, sobre dos de los Telescopios Auxiliares del Very Large Telescope (VLT) de ESO, hay un par de formas etéreas. Son la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes, dos de las aproximadamente 50 galaxias satélite que orbitan nuestra Vía Láctea, más masiva.

A pesar de ser pequeñas en comparación con la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes todavía contienen miles de millones de estrellas. La Gran Nube de Magallanes, en la parte inferior derecha de la imagen, tiene un diámetro de 14 000 años luz, y la Pequeña Nube de Magallanes, en la parte superior central, tiene 7000 años luz de diámetro. A una distancia de unos 160 000 años luz y 200 000 años luz respectivamente, estas galaxias satélite están mucho más cerca de la Vía Láctea que la galaxia de mayor tamaño más cercana, Andrómeda, a 2,5 millones de años luz de distancia, lo que las convierte en algunas de nuestras vecinas más cercanas.

La débil emisión roja que se ve en el cielo se llama luminiscencia nocturna (airglow en inglés) y es luz emitida naturalmente por átomos y moléculas situadas en las zonas altas de la atmósfera, en este caso, oxígeno.

Estas galaxias fantasmales solo se pueden ver en el hemisferio sur, en cielos que no están contaminados por la luz de las ciudades. Esta es una de las razones por las que ESO opera el VLT en el remoto desierto chileno de Atacama, para que podamos estudiar objetos tan seductores como las Nubes de Magallanes.