Domando el cielo

Potentes rayos láser salen de la Unidad de Telescopio 4 del Very Large Telescope (VLT) de ESO, ubicado en el desierto de Atacama, en Chile. ¿Su destino? Una capa superior de la atmósfera terrestre, a unos 90 kilómetros del suelo, rica en átomos de sodio.

El color de los láseres está sintonizado para excitar estos átomos, haciéndolos brillar intensamente, como si fueran estrellas. Luego, la comunidad astronómica usa estas estrellas artificiales para calcular el efecto borroso que genera la turbulenta atmósfera de la Tierra en la luz de los objetos astronómicos. Un espejo deformable utiliza esta información para corregir el desenfoque en tiempo real con una técnica conocida como óptica adaptativa, lo que produce observaciones mucho más nítidas.

Este telescopio, también conocido como Yepun, es el único del VLT equipado con una instalación de estrella de guiado láser. Cada haz tiene 30 centímetros de ancho y 22 vatios de potencia. Por razones de seguridad, el sistema está equipado con cámaras que monitorean la parte del cielo ocupada por los láseres, de modo que cuando se detecta un avión acercándose a esta área, los láseres se apagan rápidamente.