Creador de estrellas

Potentes láseres salen de la cúpula de una de las cuatro Unidades de Telescopio del Very Large Telescope (VLT) de ESO, en el Observatorio Paranal, en Chile. Los haces alcanzan una capa de la atmósfera, situada a unos 90 kilómetros sobre el suelo, muy rica en átomos de sodio. Los láseres hacen que el sodio brille, creando estrellas artificiales en el cielo. ¿Pero, por qué?

La atmósfera de la Tierra distorsiona la luz que nos llega de los objetos cósmicos, disminuyendo la nitidez de las observaciones astronómicas. Es el motivo por el cual las estrellas vistas desde la Tierra parecen "titilar".

Para corregir estos efectos en las observaciones, la comunidad astronómica ha desarrollado una tecnología, conocida como óptica adaptativa, en la que un espejo flexible se deforma cientos de veces por segundo para contrarrestar la turbulencia atmosférica. Sin embargo, para calcular las correcciones necesarias, la óptica adaptativa necesita estrellas de referencia cercanas al objeto observado. Estas estrellas no siempre están en una posición idónea, por lo que a la comunidad astronómica se le ocurrió la idea de usar láseres con el fin de obtener estrellas artificiales ubicadas de manera óptima en el cielo cada vez que se necesitaran.

Un dato curioso: esos átomos de sodio son los restos de meteoroides que terminaron su viaje a través del Sistema Solar al entrar y quemarse en la atmósfera de la Tierra. Por tanto, en cierto modo, cuando excitamos esos átomos de sodio con láseres, ¡estamos usando materia espacial para ayudarnos a observar el espacio!