Una rosa de formación estelar en torno a un distante agujero negro supermasivo

Captada con el instrumento MUSE, instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, esta imagen de la lejana galaxia espiral NGC 1097 muestra un ejemplo modélico de un anillo con estallido estelar. Situado a 45 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Fornax, este anillo se encuentra en el mismo centro de su galaxia. Abarca sólo 5.000 años luz de extensión, siendo empequeñecido por el tamaño total de su galaxia anfitriona, que se extiende unas decenas de miles de años luz más allá de su centro.

Los carriles más oscuros que se ven en esta imagen de MUSE muestran polvo, gas y restos de la galaxia (o posiblemente de una galaxia satélite), que están siendo canalizados hacia el agujero negro supermasivo que hay en su centro. Este proceso calienta la materia de sus alrededores, formando un disco de acreción alrededor del agujero negro y lanzando enormes cantidades de energía a la zona circundante. El polvo cercano se calienta y se acelera la formación de estrellas en el área que rodea al agujero negro supermasivo, formando el anillo nuclear con estallido de formación estelar que vemos en la imagen en tonos rosas y púrpuras.

MUSE, siglas de Multi Unit Spectroscopic Explorer (explorador espectroscópico multi unidad), está instalado en Yepun, uno de los cuatro telescopios de 8,2 metros que componen el VLT en el Observatorio Paranal de ESO. Su diseño único ha permitido a los investigadores estudiar mecanismos complejos que tienen lugar en el interior de muchas galaxias y analizar la formación de estrellas y cúmulos estelares.