Cuatro mil millones de veces mejor

En esta hermosa Imagen de la Semana vemos la impresionante Vía Láctea, que se extiende sobre el Very Large Telescope (VLT), en el Observatorio Paranal de ESO, mostrándonos el asombroso nivel de detalle que podemos observar en el cielo nocturno desde esta remota ubicación, situada en el desierto chileno de Atacama.

En Paranal, la Vía Láctea, cargada de estrellas, es tan brillante que en una noche oscura ¡puede proyectar sombras de la gente y los objetos sobre los que resplandece! Esta imagen muestra innumerables estrellas, oscuros rastros de polvo y nubes brillantes de gas. Estas nubes son nidos de formación de estrellas; la energética radiación que emana de las estrellas recién nacidas ioniza el hidrógeno de las nubes de gas, haciendo que brillen en tonos rojizos y rosados. Bajo la Vía Láctea se encuentra la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita la Vía Láctea.

El cielo nocturno es observado cada noche por el observatorio óptico más avanzado del mundo, el VLT. Este telescopio se compone, en realidad, de cuatro Unidades de Telescopio, todas visibles en esta imagen, y de cuatro Telescopios Auxiliares móviles más pequeños (uno de los cuales puede verse en la distancia, a la izquierda de la Unidad de Telescopio que hay en primer plano). Cada Unidad de Telescopio tiene un espejo principal de 8,2 metros de diámetro y es capaz de ver objetos cuatro mil millones de veces más débiles que los que podemos ver a simple vista. ¡Imaginen lo que el VLT puede ver en este impresionante cielo nocturno!