Una estrella fugaz sobre telescopios de ESO

Esta imagen de la semana muestra dos de los tres nuevos telescopios ExTrA ubicados en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile. Situados a más de 2000 metros sobre el nivel del mar, estos telescopios estudian los cielos en busca de mundos del tamaño de la Tierra alrededor de estrellas de tipo M, que son estrellas más pequeñas que el Sol.

Sobre los telescopios, una "estrella fugaz" relumbra a través del cielo nocturno hacia el horizonte del desierto chileno de Atacama. En realidad, las estrellas fugaces no son estrellas, sino pequeños trozos de roca o polvo que entran en la órbita de la Tierra y se queman en la atmósfera. Antes de entrar en la atmósfera de la Tierra, estos diminutos cuerpos celestes se llaman meteoroides.

Los impresionantes rastros de luz que generan los meteoroides al arder no son solo hermosos, sino también informativos. Los científicos examinan el camino y el brillo de un meteoroide para determinar de qué parte del Sistema Solar proviene y cuál es su composición. Si un meteoroide atraviesa la atmósfera de la Tierra y llega hasta la superficie, entonces se llama meteorito. Los científicos estudian estos meteoritos para aprender más sobre la historia del Sistema Solar.