La imagen de mayor resolución del eclipse solar de 1919

Hace casi exactamente 100 años se produjo un evento extraordinario: un eclipse solar total. Este eclipse fue especial por más de un motivo. En primer lugar, con poco menos de siete minutos de duración, fue el eclipse más largo de su tipo en 500 años. En segundo lugar, fue utilizado por astrónomos para explorar la nueva teoría de la relatividad general, con innovadores y exitosos resultados.

Einstein publicó su teoría general de la relatividad en 1915. El eclipse total de Sol de 1919 era la oportunidad perfecta para poner a prueba experimentalmente sus predicciones, estudiando si la inmensa gravedad del Sol doblaba y distorsionaba la luz de las estrellas más distantes (y, de hacerlo, estudiando a su vez cómo lo hacía). Por un breve momento, durante el eclipse, la Luna bloquearía la luz del Sol en el cielo y haría visibles algunas de las estrellas que se encuentran cerca de la línea de visión del Sol, algo que normalmente no puede verse durante el día. Midiendo las posiciones de esas estrellas durante el eclipse, y comparándolas con sus posiciones durante la noche, cuando el Sol no está en el campo de visión, sería posible determinar si los rayos de su luz se curvaban al pasar cerca del Sol.

Tres astrónomos, Arthur Eddington, Frank Watson Dyson y Andrew Crommelin, desempeñaron un papel clave en este experimento de 1919. Eddington y Crommelin viajaron a lugares en los que el eclipse fuera total (Eddington a la isla de Príncipe, en el occidente africano, y Crommelin a la ciudad brasileña de Sobral), mientras que Dyson coordinó la iniciativa desde Inglaterra.

Eddington y Crommelin obtuvieron imágenes del eclipse usando la tecnología de la época: placas fotográficas hechas de vidrio. Lamentablemente, las placas originales de la expedición de 1919 (una de las cuales se reprodujo en el artículo original de Dyson) se han perdido, aunque, por suerte, se hicieron copias de una de las placas y fueron enviadas a observatorios de todo el mundo para permitir a científicos de todas partes ver con sus propios ojos la evidencia que apoyaba la teoría de la relatividad. Una copia de una placa de Sobral fue al observatorio Landessternwarte Heidelberg-Königstuhl, que recientemente las escaneó como parte de un proyecto de digitalización de placas astronómicas llamado HDAP (Heidelberg Digitized Astronomical Plates) [1].

La imagen que mostramos aquí es sin duda alguna la de más alta resolución del eclipse de 1919 y es el resultado de la aplicación de técnicas modernas de procesamiento de imagen aplicadas a la copia de la placa, incluyendo restauración de la imagen, reducción de ruido y eliminación de artefactos (aquí pueden ver una versión sin anotaciones). Desvela impresionantes detalles en la corona solar, una gigantesca prominencia saliendo de la parte superior derecha del Sol, y estrellas en la constelación de Tauro que fueron utilizadas para confirmar las predicciones de la relatividad general [2].

Notas

[1] HDAP recibe fondos bajo la subvención nº 00.071.2005 de la Fundación Klaus Tschira. Proporcionamos el escaneado original en alta resolución antes de la restauración digital para fines históricos.

[2] El artículo original de Dyson concluye con el gráfico que supuso un cambio de paradigma en la página 332, donde se trazan los desplazamientos de las estrellas durante el eclipse frente a su distancia con respecto al centro del disco solar. Esto demuestra una clara relación (línea sólida): las estrellas más cercanas al disco solar se desvían más que las que están más lejos, y lo hacen en una proporción casi exacta a la predicha por la relatividad general (dos veces la predicha por la teoría newtoniana, representada por la línea punteada).