El último abrazo de VIMOS

En esta imagen del instrumento VIMOS, instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, vemos dos galaxias espirales atrapadas en una fascinante y arremolinada danza. Las dos galaxias en interacción, NGC 5426 y NGC 542, forman un intrigante objeto astronómico llamado Arp 271, que es el que vemos en esta imagen, y es la última imagen captada por VIMOS antes de que fuese dado de baja el 24 de marzo de 2018.

VIMOS —siglas de VIsible Multi-Object Spectrograph, espectrógrafo multi objeto en el visible— ha estado activo en el VLT durante la nada despreciable cifra de 16 años. Durante ese tiempo ayudó a que los equipos de investigación descubrieran el pasado salvaje de las galaxias masivas, observaran impresionantes interacciones de galaxias triples y exploraran las respuestas a profundas preguntas cósmicas, tales como cómo las galaxias más masivas del universo alcanzaron tamaños tan grandes. En lugar de centrarse en objetos individuales, VIMOS era capaz de captar información detallada sobre cientos de galaxias a la vez. Este sensible instrumento recogió los espectros de decenas de miles de galaxias de todo el universo, mostrando cómo se formaron, crecieron y evolucionaron.

En esta imagen, ARP 271 se enmarca en un contexto de galaxias distantes y, llenando el vacío entre las dos galaxias, podemos ver volutas de gas azulado, polvo y estrellas jóvenes, el resultado de la interacción gravitatoria mutua. Como muchas otras observaciones astronómicas, esta imagen mira hacia atrás en el tiempo. Gracias al vasto espacio que separa a la Tierra de Arp 271, esta imagen muestra cómo eran las galaxias hace más de 110 millones años: la cantidad de tiempo que ha tardado su luz en llegar hasta nosotros. Se cree que este tipo de colisión y fusión también será el destino final de la Vía Láctea, ya que los científicos creen que será sometida a una interacción similar con nuestra galaxia vecina Andrómeda.