El cometa Lovejoy visita La Silla

En esta impactante fotografía, tomada en enero de 2015 con un gran angular, vemos un tipo inusual de turista visitando el Observatorio La Silla de ESO. Captada por el Fotógrafo embajador de ESO, Petr Horálek, el cometa C/2014 Q2 (Lovejoy) aparece cruzando el cielo (parte central izquierda de la imagen), moviéndose furtivamente más allá de los dos telescopios que vemos debajo: el Telescopio de 3,6 metros de ESO (izquierda) y el Telescopio Submilimétrico Sueco-ESO (SEST).

Como la mayoría de los cometas, Lovejoy goza de una larga, elíptica y excéntrica órbita alrededor del Sol. Su entrada en el interior del Sistema Solar se registró por primera vez  en 2014 y alcanzó el perihelio — su punto de mayor aproximación al Sol — el 30 de enero de 2015. La distancia entre la Tierra y el Sol se define como una unidad astronómica (UA), o poco menos de 150 millones kilómetros; el cometa Lovejoy llegó a estar a 1,29 UA de nuestra estrella, colocando entre las órbitas de la Tierra y Marte (1,52 UA).

Esta imagen muestra el característico resplandor verdoso del cometa, producido cuando el Sol calienta las moléculas de carbono. Tras el núcleo del cometa, se extiende hacia el exterior una cola de material, formada por el gas y el polvo arrancados por el viento de partículas cargadas que lanza el Sol.

Este cometa es el quinto descubierto por Terry Lovejoy, un astrónomo aficionado de Queensland (Australia), que previamente ha descubierto los cometas C/2007 E2, C/2007 K5, C/2011 W3 y C/2013 R1.