El amanecer en La Silla besa a la Vía Láctea

Esta foto fue tomada poco antes del amanecer en el Observatorio La Silla, en las afueras del desierto chileno de Atacama. Una capa de naranja que asoma en el horizonte anuncia la llegada inminente del sol. Estas primeras señales de luz reciben el beso de la Vía Láctea, que se extiende a través del cielo nocturno. Esta imagen de nuestra galaxia está cubierta de manchas oscuras, formadas por partículas de polvo que bloquean la luz que hay tras ellas.

Frente a este escenario cósmico pueden verse algunos de los telescopios del Observatorio. El más cercano es el Telescopio submilimétrico sueco–ESO (SEST), cuya antena mide 15 metros de diámetro. Fue dado de baja en 2003 y substituido por el telescopio Experimento pionero de Atacama (APEX) y el conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). En el fondo de la meseta se encuentra el Telescopio de 3,6 metros de ESO, con el Telescopio auxiliar Coudé (CAT) justo detrás de él.

SEST parece estar apuntando a un objeto extremadamente brillante: se trata de Venus, uno de nuestros planetas vecinos. Venus es iluminada por el Sol y eclipsa a todas las estrellas del cielo nocturno. El blanco resplandor triangular que surge arriba, en el horizonte, a través de Venus, se llama luz zodiacal. La luz zodiacal es luz del Sol dispersada por el polvo en la eclíptica (el plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol).