El VLT sigue al cometa de Rosetta

La mancha brillante y borrosa del centro de esta imagen es un cometa conocido como 67P/Churyumov-Gerasimenko, o 67P/C-G para abreviar. Este no es un cometa cualquiera: es el objetivo de la nave espacial Rosetta de la ESA (Agencia Espacial Europea), que actualmente está dentro de la coma del cometa, a menos de 100 kilómetros de su núcleo [1]. Con Rosetta tan cerca del cometa, ahora la única manera de ver a 67P/C-G en su conjunto es observar desde la tierra.

Esta imagen fue tomada el 11 de agosto de 2014 usando uno de los telescopios de 8 metros del Very Large Telescope (VLT) de ESO, en Chile. La imagen es una composición hecha a partir de la superposición de 40 exposiciones individuales, cada una de 50 segundos de duración, y eliminando las estrellas de fondo con el fin de obtener una óptima visualización del cometa. Rosetta está dentro del píxel central de esta imagen y es demasiado pequeña para verla con resolución.

El VLT se compone de cuatro telescopios unitarios que pueden trabajar juntos o de manera individual para estudiar el cielo nocturno. Para estas observaciones se ha utilizado el instrumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2), instalado en el telescopio unitario 1, también conocido como Antu, que es el término mapuche que los indígenas chilenos de este pueblo emplean para denominar al Sol.

FORS2 puede utilizarse de varios modos, pero en la campaña de Rosetta los astrónomos lo utilizan para obtener imágenes del cometa y determinar su brillo, tamaño y forma; y también para analizar la composición de la coma.

Aunque 67P/C-G se vea débilmente en esta imagen, claramente está activo, con una cabellera o coma polvorienta de unos 19.000 kilómetros que se extiende desde el núcleo. Esta coma es asimétrica, ya que el polvo está siendo barrido lejos del Sol -que se encuentra más allá de la esquina inferior derecha de la imagen- y está empezando a formar una característica cola cometaria.

Esta imagen, obtenida por el VLT, es parte de una colaboración entre la ESA y ESO para observar 67P/C-G desde tierra mientras Rosetta realiza mediciones en el cometa. En promedio, el VLT obtiene imágenes del cometa cada dos noches. Estas exposiciones cortas se utilizan para supervisar la actividad del cometa estudiando cómo cambia su brillo. Los resultados se envían al proyecto Rosetta y proporcionan parte de la información que ayuda a planificar cómo la sonda debe orbitar alrededor del cometa.

Notas

[1] El 6 de agosto de 2014, Rosetta se situó a 100 kilómetros del núcleo de 67P/C-G y, desde entonces, ha estado acercándose al cometa.