Penitentes helados a la luz de la Luna en Chajnantor

Babak Tafreshi, uno de los Fotógrafos embajadores de ESO, ha captado este curioso fenómenoen el llano de Chajnantor, la ubicación de los telescopios ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).

Estas extrañas formaciones de hielo y nieve se conocen como “penitentes”. Están iluminadas por la luz de la Luna, visible en la parte derecha de la imagen. A la izquierda, arriba en el cielo, pueden verse débilmente la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes, y cerca del horizonte, al fondo a la izquierda, se divisa el brillo rojizo de la nebulosa Carina.

Los penitentes son maravillas naturales que se encuentran en regiones situadas a gran altura, como los Andes chilenos, normalmente a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. Son finos pinchos y espadas de nieve o hielo endurecidos, normalmente formados en grupos, con los extremos apuntando hacia el Sol. Alcanzan alturas que van de unos pocos centímetros (que recuerdan a hierbas bajas), hasta más de cinco metros de altura, dando la impresión de ser un bosque de hielo en mitad del desierto.

Aún no se conocen todos los detalles sobre el proceso de formación que da lugar a los penitentes. Durante muchos años, la gente de la región creyó que eran el resultado de fuertes vientos, comunes en las montañas de los Andes. Aún así, los fuertes vientos tienen un papel limitado en la forma que adquieren estos pináculos helados. Actualmente, se cree que son el producto de una combinación de fenómenos físicos.

El proceso empieza con el brillo del Sol sobre la superficie de la nieve. Debido a las condiciones de extrema sequedad en estas regiones desérticas, el hielo sublime en lugar de derretirse — pasa de estado sólido a gaseoso sin derretirse y sin pasar por el estado líquido. Las irregularidades en la superficie de la nieve atrapan la luz que se refleja, lo que lleva a una mayor sublimación y huecos más profundos. En el interior de esos huecos, el aumento de temperatura y la humedad dan lugar a que pueda derretirse. Este positivo feedback acelera el crecimiento de la característica estructura de los penitentes.

Estas estatuas de hielo se llaman así por los sombreros picudos de los nazarenos, miembros de las cofradías que participan en las procesiones de Semana Santa en todo el mundo. No resulta difícil imaginarlos como una congregación de monjes de hielo, reuniéndose a la luz de la Luna.

La imagen fue tomada junto a la carretera que lleva a los telescopios ALMA. El observatorio, que inició sus primeras operaciones científicas (Early Science) el 30 de septiembre de 2011, estará compuesto por un total de 66 antenas de alta precisión que operarán juntas como un solo telescopio gigante.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.