Poniendo a punto el VLT para obtener imágenes aún más precisas

Esta imagen muestra uno de los telescopios unitarios (UT4) del VLT (Very Large Telescope) de ESO mientras fue brevemente secuestrado por los ingenieros de ESO. Pueden verlo rodeado por un andamiaje temporal como parte de su preparación para el nuevo sistema de óptica adaptativa (Adaptive Optics Facility, AOF). Este proyecto hará de UT4 un telescopio totalmente adaptativo. El AOF corregirá los efectos de distorsión que provoca la atmósfera terrestre y permitirá que los instrumentos HAWK-I y MUSE obtengan imágenes mucho más precisas.

Como parte del AOF se han añadido muchos componentes nuevos a UT4. Entre ellos, el espejo secundario deformable (deformable secondary mirror, DSM): una fina lámina reflectante, con 1,1 metros de diámetro, pero con un grosor de tan solo 2 milímetros. Este espejo es lo suficientemente fino como para ser fácilmente deformable por más de mil actuadores, más de mil veces por segundo, con el fin de compensar las distorsiones provocadas por la atmósfera en la imagen. El DSM es el espejo adaptativo más grande construido hasta el momento (ann12015). Otro elemento de vital importancia son las cuatro instalaciones de estrella de guiado láser (Laser Guide Star Facility, 4LGSF) — cuatro telescopios especiales que lanzan un rayo láser a las capas altas de la atmósfera con el fin de crear estrellas de guiado artificiales [1] (ann12012). Finalmente, los módulos de óptica adaptativa GRAAL y GALACSI serán los responsables de analizar la luz que a su vez emiten estas estrellas de guiado láser.

Esta imagen muestra a un ingeniero de ESO supervisando el trabajo llevado a cabo en UT4. Para permitir el total acceso al telescopio, se ha desinstalado temporalmente la celda del espejo primario. También se han retirado los cables y tuberías y se han sustituido por otros nuevos. Se han añadido andamios para preparar la instalación de los armarios de electrónica y los telescopios de envío de rayo láser para el 4LGSF.

Notas

[1] El rayo laser excita los átomos de sodio de una capa de la atmósfera a una altitud de 90 kilómetros, haciendo que brille como una estrella artificial.