Las Magníficas Antenas de ALMA

Los trabajadores del proyecto Gran Conjunto Milimétrico-submilimétrico de Atacama (ALMA) están parados al lado de tres de las antenas del telescopio. Esta fotografía da la real dimensión de la escala de las antenas gigantes, cuyos diámetros de 12 metros son unas siete veces la altura humana promedio. Cuando esté terminado, ALMA consistirá de 66 antenas de alta precisión, 54 de las cuales con antenas parabólicas de 12 metros, como se aprecia en esta imagen, y 12 más compactas con diámetros de 7 metros. El vehículo de transporte amarillo de 28 ruedas, que debe ser suficientemente potente para cargar las antenas de 100 toneladas, está construído en una similar escala gigantesca. 

Esta fotografía fue tomada en el Centro de Apoyo a las Operaciones ALMA en las laderas de los Andes chilenos a 2900 metros de altitud, donde se montan y se prueban las antenas. A la izquierda está una de las antenas europeas de ALMA, apuntando hacia el horizonte. Detrás de ella está una de las antenas proporcionada al proyecto por Japón, mientras que a la derecha, en el vehículo de transporte y apuntando hacia arriba, hay otra antena europea. Esta es la primera antena europea que inicia su viaje hacia el Lugar de Operaciones del Conjunto en el Llano de Chajnantor, fotografiada en Julio de 2011 (ver eso1127). Desde que esta fotografía fue tomada, las antenas y otras como ellas, han sido puestas en operación en Chajnantor a medida que ALMA ha hecho sus primeras observaciones científicas (ver eso1137). ALMA está diseñado para estudiar el Universo frío – el vestigio de radiación del Big Bang y el gas molecular y el polvo a partir de los cuales se originan las estrellas, planetas y galaxias.

ALMA, una instalación astronómica internacional, es una sociedad de Europa, América del Norte y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. La construcción y las operaciones de ALMA son dirigidas por ESO en representación de Europa, por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO) en representación de América del Norte, y por el National Astronomical Observatory de Japón (NAOJ) en representación de Asia del Este. El Observatorio Conjunto ALMA (JAO) proporciona la conducción unificada y la administración de la construcción, comisionado y operación de ALMA.

La distorsión es débil y, por lo tanto, casi imperceptible al ojo humano. Sin embargo, debido a que rastrear el cielo con 17 filtros permite mediciones de distancia extremadamente precisas, es posible determinar si dos galaxias que parecen estar cerca entre si en realidad están a distancias muy diferentes de la Tierra. Después de identificar los sistemas de lentes galácticos, la distorsión puede ser medida promediando entre miles de galaxias. Con más de 4000 lentes galácticos identificados, esta medición COMBO-17 es un método ideal para ayudar a los astrónomos a comprender mejor la materia oscura.

Veinticinco antenas ALMA europeas están siendo proporcionadas por ESO a través de un contrato con el Consorcio europeo AEM. ALMA también tendrá 25 antenas proporcionadas por América del Norte, y 16 por Asia del Este.