Brilla, Brilla Estrellita

Un brillante láser reluce desde el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral. Atravesando los oscuros cielos chilenos, su misión es ayudar a los astrónomos a explorar las lejanas extensiones del cosmos. El Embajador Fotográfico de ESO Gerhard Hüdepohl estaba a mano para captar el momento en un asombroso retrato de la ciencia moderna en acción.

Todos hemos mirado hacia el cielo nocturno y visto estrellas centelleando suavemente cuando la atmósfera turbulenta de la Tierra hace que su luz titile. Esta indudablemente es una bella vista pero causa problemas para los astrónomos que desean las vistas más limpias posibles. Para ayudarlos a lograr esto, los observadores profesionales de estrellas usan algo que suena como sacado de la ciencia ficción: una estrella guía láser que crea una estrella artificial a 90 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.

El método a través del cual logra esto es bastante notable. El láser energiza átomos de sodio arriba en la mesósfera de la Tierra, haciéndolos brillar y creando un punto brillante que a los observadores en tierra les parece como una estrella hecha por el hombre.

Las observaciones de cómo esta „estrella“ centellea se introducen en el sistema de óptica adaptativa del Very Large Telescope, controlando un espejo deformable en el telescopio para devolver la imagen de la estrella a un punto nítido. Al hacer esto, el sistema también compensa el efecto de distorsión de la atmósfera en la región en torno a la estrella artificial. El resultado final es una vista exepcionalmente limpia del cielo, permitiendo a los astrónomos de ESO hacer asombrosas observaciones del Universo, casi como si el VLT estuviera encima de la atmósfera en el espacio.