Volando sobre el Emplazamiento de ALMA: El Centro de Apoyo a las Operaciones

Esta espectacular vista aérea muestra el Centro de Apoyo a las Operaciones ALMA (OSF por sus siglas en inglés), ubicado a 2900 metros sobre el nivel del mar en las colinas a los pies de los Andes chilenos, cerca de San Pedro de Atacama.

ALMA, el Gran Conjunto Milimétrico/submilimnétrico de Atacama, está actualmente en construcción en el Llano de Chajnantor a 5000 metros de altura. Un lugar a tal altura es necesario para que el conjunto de antenas de ALMA observe el Universo en radiación milimétrica y submilimétrica, pero la falta de oxígeno hace que el Lugar de Operaciones del Conjunto (AOS por sus siglas en inglés) sea un lugar muy poco confortable para que las personas trabajen en él. Por esta razón, la mayor parte posible del trabajo científico y técnico se realiza en el OSF, que está a 2100 metros menos de altura. Las antenas incluso están controladas remotamente desde el OSF.

En esta fotografía, desde la parte inferior izquierda hacia el centro a la derecha, se distinguen claramente las instalaciones de montaje norteamericanas, las japonesas y las europeas. En estas areas, las antenas son montadas y probadas por los socios y sus contratistas antes de ser entregadas al Observatorio Conjunto ALMA. En este punto, las antenas son movidas hacia el area cercana al edificio principal de OSF, que se ve en el centro de la fotografía. Aquí, son sometidas a más pruebas antes de ser transportadas al AOS a través de un camino de 28 kilómetros, que sale hacia la derecha en esta fotografía. El campamento, que ofrece acomodaciones para el personal que trabaja en el lugar, se ve a la izquierda. Al fondo, la silueta de los altos volcanes de los Andes tapados de nieve se ve contra el vivo cielo azul. La forma cónica distintiva del volcán Licancabur es claramente reconocible.

El proyecto ALMA es una sociedad de Europa, Norte América y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. ESO es el socio europeo en ALMA.