Una Nueva Era para la Astronomía

A medida que el Sol se pone sobre el Cerro Armazones, avanzan los planes para la construcción del edificio del más grande "ojo hacia el cielo“: el European Extremely Large Telescope (E-ELT) de ESO. Con un espejo primario de 42 metros de diámetro, el E-ELT dejará enanos a todos los telescopios ópticos existentes.

La elección del lugar ha sido una parte vital de los planes para el E-ELT. En el curso de varios años un equipo de expertos investigó ubicaciones alrededor del mundo, buscando el mejor lugar que pudiera albergar un proyecto tan ambicioso. El lugar para el E-ELT debía ser suficientemente remoto para no verse influído por problemas como la polución lumínica, pero a la vez requiere la infraestructura necesaria para la construcción y operación del observatorio, y para acomodar a más de 150 miembros del personal que eventualmente trabajarán allá. Se instalaron estaciones de monitoreo, tales como la que se muestra aquí, para probar científicamente las condiciones del lugar, para lo cual se midieron parámetros que incluían la turbulencia atmosférica y los niveles de vapor de agua. Al comprender mejor la atmósfera en un lugar, el equipo fue capaz de determinar el lugar potencial más adecuado para ciencia de la más alta calidad.

La lista de lugares potenciales incluía areas en Argentina, en Chile, en Marruecos y en España. Finalmente se seleccionó el Cerro Armazones en Chile, mostrado en esta fotografía, como el emplazamiento para el E-ELT porque tiene el mejor equilibrio de calidad de cielo a través de todos los aspectos y puede ser operado de un modo integrado con el Observatorio Paranal de ESO en la cercanía. Armazones está a unos 20 kms de Paranal y 130 kms al sur de la ciudad más cercana. Está a 3046 metros sobre el nivel del mar y se jacta de tener 350 noches sin nubes al año.

La construcción del E-ELT es una enorme empresa que tomará muchos años. El "vamos" para la construcción está planificado para 2011, con el comienzo de las operaciones planificadas para a comienzos de la próxima década. Cuando las observaciones comiencen el E-ELT proclamará una nueva era para la astronomía.